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叶长洲离开坞原城时向守城将领递了通关文牒，叶政廷拿着他出城文牒向常慕远交差。没想到常慕远竟然这般细心，怕叶政廷诓骗他，还亲自派人来确认叶长洲的安全。 叶长洲心下感动，连忙扶起来使，微微一笑：“有劳陛下记挂，我无恙。还请来使回禀陛下，陛下大恩，我永世不忘。” 来使气喘吁吁满面风尘，马也喷着响鼻，一人一马又渴又累。叶长洲连忙对薛凌云道：“景纯，你给这位兄弟拿些水。” 薛凌云连忙从马车上取下一个水袋递给那庆安国士兵。那士兵渴慌了，连谢恩都顾不上，看到水袋眼睛都亮了，一把接过水袋便“咕咚咚”仰天喝了个畅快。 待他喝了几大口，将水袋还给薛凌云，又冲叶长洲跪下抱拳：“多谢永亲王殿下。陛下还说，小舅爷莫嫌南疆蛮荒之地，先站稳脚跟壮大自己。待陛下的岳丈登天，小舅爷举事时凭此信物，陛下将在北遥遥响应小舅爷，南北夹击，定助小舅爷登上帝位。” 他说完，从怀里掏出一个十分精巧的小盒子双手奉上地给叶长洲。 叶长洲从来使手里接过那小盒子，打开一看，里面竟然是叶文月头上常戴的那支鸾凤钗。 这鸾凤钗以纯金铸成，钗头镶嵌着红蓝宝石，光芒闪烁，仿佛凤凰展翅，欲破九天。每当夜幕降临，月光洒在鸾凤钗上，便能看见它振翅翱翔的模样。那璀璨光芒中，仿佛有凤凰高歌。这钗子是当时袁氏指定叶文月去庆安国和亲时所赠，世间只此一支。 用这东西做信物，常慕远夫妇支持叶长洲的决心，不言而喻。 看着如此贵重的信物，叶长洲不由得感慨：生身父母……不提也罢。但有常慕远、叶文月、曹氏、叶明志这么多人坚定不移地支持自己，此生足矣。 郑重地将那鸾凤钗收入怀中，叶长洲扶起那使者，对他道：“你去回禀陛下和皇后，臣定不负他们所望，还望陛下和皇后平安喜乐，一生无忧。” “是。”那使者冲叶长洲抱拳，随即一跃上马，一人一骑转身往北飞驰而去，身影很快消失在路尽头。 薛凌云望着使者远去的方向，万分感慨地道：“常慕远真算得上一位值得深交的少年英杰。” 叶长洲收了心神，转身往马车走：“走吧。 薛凌云跟上去跃上马车，一抖缰绳策马前行：“行，反正今夜无事，你若不困，我给你细细讲一下南疆的风土人情。” “好。”叶长洲心情舒畅，又躺在薛凌云怀里，睁眼看着满天星辰。 夜幕降临，春喜宫被一层朦胧的月光笼罩，映照得格外静谧。璀璨星空下银辉如水，洒在宫殿的金顶之上，像拢上一层淡淡的银纱。宫墙周围的古树在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响。偶尔一阵微风吹过，带来阵阵花香，却也夹杂着些许苦涩。 宫殿内的灯火已熄灭大半，只剩几处微弱的灯光在黑夜中摇摇欲坠。微光映照在窗棂上，形成斑驳的光影，更添一份凄凉。 袁氏孤独地坐在空荡荡的寝殿内，眼神空洞地凝视着窗外那轮明月。月光透过窗棂洒在她的脸上，更显人憔悴如霜打的菊花。 殿门“吱呀”开了，带进来些许萧瑟的风。春桃进门之后立即将殿门关了，迈着小碎步弓腰屈膝走到袁氏身边低声道：“娘娘，夜深了，歇息吧。” 袁氏这才惊觉自己坐得太久了，腿都有些麻木了。深吸一口气不经意间擦去眼角的泪，轻声道：“太子安歇了么？” “才睡下不久。”春天低眉垂首，轻声道，“今日太子妃送了些安神香来，太子终于能睡个安稳觉了。” 袁氏撑着小案站起来，春桃立马去搀扶她。袁氏便往寝殿走，边道：“苦了他了，跟着本宫被禁足在这春喜宫……若不是早年在方氏那里做人质受了惊吓，他也不需那特制安神香。” 猛然听她提及在做人质的事，春桃吓得一哆嗦跪在地上，以额触地浑身发抖：“娘娘！” 常氏曾大肆散布袁氏母子在方氏那里为人质时被人当妓取乐的谣言，袁氏一怒之下杖毙了数百名宫人。从那以后，宫中众人便对“人质”“方氏”等词讳莫如深，听到都吓得魂飞魄散。 袁氏苦笑了一声，道：“你怕什么，起来吧。” 如今常氏已经做鬼，袁氏早已不忌讳为人质时的事，唯一只感慨当年叶伯崇跟着自己吃了多少苦。 春桃这才诚惶诚恐站起来，低头道：“太子妃和珩亲王妃下午遥遥在春喜宫外给娘娘请安。” 袁氏叹息一声，道：“叫她们明日别来了，让她们好好在府里待着，照顾好本宫的皇孙们。千万不要想着为本宫和太子求情，再祸及自身。” “诺。”春桃应声。 “说起来，本宫最为亏欠的人是太子。”夜深人静时，袁氏对大儿子的满心愧疚又蔓延开来，甚至连他做的各种蠢事都成了自己的错，“若不是跟着本宫去做人质，他也能像他二弟那样跟着父皇南征北战，也能学得文治武功，哪至于……” 哪至于像现在这样庸懦蠢笨，数次被人利用，如今还落得跟自己一起禁足。这后半句话，袁氏再说不出来，难过得哽咽。爱之深，则常躬省与之的不够多，不够好。 春桃见状连忙站起来弓腰搀扶着袁氏，轻声安慰：“娘娘千万爱惜凤体，太子殿下仁孝，将来一定是位仁厚的君主。” “唉，这孩子，就剩个孝顺了。”袁氏走到寝殿，在镜前坐下，任由春桃为她梳洗。 “对了，今日叶长洲和薛凌云起程去南疆，可有什么异动？”袁氏盯着镜中的自己，轻轻抚摸了下眼角的皱纹，眼里闪过一丝凌厉之色。 “南城门守城将领来报，十六殿下和世……薛凌云已在天黑时出城往南去了。”春桃顿了下，多了一句嘴，“陛下已给庆安国皇帝陛下回话了，明日天机关隘就会封锁，绝西潘贼子南下的可能。” 提起叶政廷，袁氏滔滔恨意被勾起。她用力地将手中的珠翠拍在桌上，咬牙切齿地诅咒道：“冷酷无情，铁石心肠！本宫要看着他长命百岁，孤独终老，永世难觅真心意，所愿皆成空幻影，痛苦不堪老死宫中！” 春桃吓了一跳，连忙跪下颤声道：“娘娘！慎言！当心隔墙有耳。” “呵！”袁氏心灰意冷，懒懒地看着自己精心保养的指甲，“听到又怎样？有本事他废后啊！” “狼心狗肺的负心汉，他这一生负了多少个女人！”袁氏恨毒地仰头望着漆黑的窗户，眼泪不由自主滑落，“本宫倒有些能感受常氏死前的心境了。” “娘娘！”春桃听她又提及死去的常氏，更是吓得直哆嗦，颤声唤道，“您不要吓婢子……” 袁氏抹去脸颊的泪，恢复了些皇后的仪态，寒声问道：“老五老七呢？怎么样了？” 春桃吓得不轻，浑身冷汗直冒，半晌才哆嗦得不那么凶了，以额触地低声道：“五皇子和七皇子都关进天牢了，听说……” 她说了一半，又不敢说了，生怕再像方才那样多嘴又刺激到袁氏。 “你听说什么？”常氏冷冷看着她，“你如今也敢瞒着本宫了？” “婢子不敢！”春桃把身子伏得更低，“听说陛下已经下旨，要将二人秋后问斩。” “秋后多麻烦，还要白白浪费许多米粮。”袁氏脸上挂着阴毒的冷笑，“本宫倒是乐意提前送他们二人去见他们的母妃。” 若不是叶文惠用阴险手段蛊惑利用太子，他们母子何至于落得如此下场。袁氏对叶文惠恨之入骨，复仇的怒火瞬间燃烧，站起来朗声道：“春天，去求见陛下，说本宫身子不适。” 她被禁足是因为顶撞叶政廷，若换做其他人这般顶撞叶政廷，早死八百回了。叶政廷对她虽无夫妻情分，但足够信任。只要袁氏愿意，随时可以让叶政廷解除她的禁足。 春桃见袁氏竟然肯主动找叶政廷，大喜过望，难以置信地抬头望着袁氏。只见袁氏脸上浮现似笑非笑的神情，凤眸中还含着一丝杀气，吓得又低了头应道：“诺。” 春桃急匆匆去报叶政廷了，袁氏却不慌不忙地将头上珠翠全部拆下，披头散发坐在镜前，将身上繁琐的凤袍脱了，只剩一身里衣。 如此仪态见君王，实在有些不敬，但袁氏就要这样，尤其要叶政廷看到她憔悴难过的模样。整理完毕，袁氏看着镜中的自己，两鬓苍苍，两鬓苍苍，华发早生，岁月在脸上留下了无法抹去的印记。轻轻抚摸着那已渐稀疏的发丝，想起当年自己姐妹青春年少，貌美如花，意气风发嫁给叶政廷与薛其钢时，那等无限风光。如今却只剩相看两厌，和不得不虚情假意的迎合。 叶政廷后宫妃嫔无数，袁氏这些年心渐渐也冷硬了。他要纳妃，他要开枝散叶，自己都尽量大度，在外人面前做个称职的、母仪天下的皇后。可是她所有的忍让和大度，最终换来的却是一次又一次的绝情伤害，一次又一次的伤心与失望。 既然一切都是虚无的幻影，那便抓取眼前。如今，叶政廷在她眼里只是自己达到目的的工具而已。既然是工具，那就得好好利用，用法得当方能发挥最大作用。 眼波流转，袁氏收了顾影自怜之心，一双苍老的眼里只剩下狠厉。 “娘娘，陛下驾到。”春桃低眉垂首小跑进来，试探着问道，“要、要迎驾么？” “不必了。”袁氏头也没抬，坐在镜前刻意拉开自己衣领，露出脖颈锁骨的鞭痕，一条条一道道，触目惊心。 “皇上驾到！”门外左忠勇大声宣道。袁氏却没有站起来，只是轻轻抚摸着锁骨那些鞭伤。 门开了，叶政廷抬腿进来，一步步朝袁氏走来，袁氏却依旧没有起身，甚至都没有转身去看他，似乎根本没听见有人进来了。 叶政廷铁青着脸打量着袁氏，站在离她一丈远处背手寒声道：“皇后，你越来越放肆了，为何不迎驾？” 袁氏突然捂着嘴咳嗽一声，脸上神情瞬间化作悲苦，弓着身子颤颤巍巍站起来，脸颊枯瘦，白发蓬蒿转身要行礼：“臣妾，恭迎陛下。” 叶政廷久不与她同榻而眠，他往日所见都是袁氏满头珠翠、一身凤袍威仪赫赫的样子，几乎没见过她这般不施粉黛，秃鬓薄衫的模样。如今见她竟苍老枯瘦至此，双颊凹陷毫无血色，满脸皱纹，头发花白…… 见惯了后宫年轻貌美的妃嫔，叶政廷陡然见皇后竟老迈至此，不由得后背一凉，看袁氏的神情与看那恶鬼无异。 袁氏见他脸上惊恐之色一闪而过，那一福之礼尚未行完，便收了手冷笑：“怎么，陛下被臣妾的模样吓到了？” 叶政廷避开她的目光不与他对视，侧身以拳抵唇轻咳声掩饰方才的失态：“没有。朕听说你身子不适，来看看你。你好些了么？”
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