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“是！” 容嬷嬷心中一凛，知道沈如澜这是要动真格的了。 她立刻应道：“老奴明日就安排人去查，定要找出幕后黑手！” 沈如澜轻轻点头，缓缓闭上眼睛。 她知道，这是一场与时间的赛跑，若是不能尽快找出病因，自己不仅会性命难保，沈家也会陷入万劫不复之地。 她只能寄希望于容嬷嬷的排查，能早日揪出那个隐藏在暗处的敌人。 沈府的后厨内，帮工阿贵正默默地清洗着碗筷。 他穿着一身粗布短褂，低着头，遮住了眼中的神色，看起来与其他杂役并无不同。 可没人知道，这个沉默寡言的年轻人，正是将“相思断肠散”偷偷下在沈如澜补品中的凶手。 这些日子，他看着沈如澜一日日衰弱下去，心中既恐惧又兴奋。 恐惧的是，他怕自己的行踪暴露，被沈府的人发现后处死；兴奋的是，只要沈如澜一死，他就能拿到沈克勤许诺的五百两银子，离开扬州，回老家盖房子、娶媳妇，过上好日子。 他小心翼翼地控制着毒药的剂量，每次只在紫砂罐的内壁缝隙里抖入极微量的粉末，确保沈如澜的病情缓慢恶化，看起来像自然发病，不引起任何人的怀疑。 每日看着厨师用那个紫砂罐为沈如澜炖煮补品，他都心惊胆战，却又忍不住期待——只要再等一段时间，沈如澜就会彻底倒下，他就能拿到赏金，远走高飞。
第12章 蛛丝马迹 冬月中旬，扬州城的雪下得愈发绵密。 沈府的青瓦白墙被积雪覆盖，连平日里喧闹的回廊都变得寂静。 唯有听雪轩的灯，昼夜不熄，映着窗纸上晃动的人影，像一座孤立在风雪中的孤岛。 容嬷嬷的行动，从一开始就带着不容错漏的缜密。 她以“少爷病中怕扰，需隔绝外邪”为由，将沈如澜所居的听雪轩围得铁桶一般：院门口加派了两名精通拳脚的护卫，非她亲手点头，任何人不得入内； 负责送汤药、膳食的丫鬟，皆是她一手带大的春儿和秋儿，两人轮班值守，寸步不离沈如澜的卧房； 就连院中的炭火，都由她亲自挑选木炭，确保没有半点异常。 这般严密的防备，很快就引起了沈克勤的不满。 这日清晨，他又提着食盒来“探病”，刚到院门口，就被护卫拦下。 “容嬷嬷呢？让她出来！我是二爷，来看我侄子，你们也敢拦？”沈克勤脸色铁青，语气带着几分恼怒。 护卫躬身道：“二爷恕罪，容嬷嬷吩咐过，少爷病重需静养，任何人不得打扰，还请二爷回吧。” 沈克勤气得发抖，却也无可奈何——容嬷嬷是老夫人的红人，护卫们只听她的命令。 他只能悻悻地提着食盒离开，走时还不忘回头瞪了听雪轩一眼，眼中满是怨毒。 而此时的听雪轩内，容嬷嬷正坐在沈如澜的外间，对着一张纸条沉思。 纸条上列着沈如澜病前接触过的所有饮食、用具，从每日的汤药、茶水，到三餐的粥品、点心，甚至连漱口的温水都一一记录在册。 她用红笔在“安全”的项目上打勾，最后剩下的，竟是一片密密麻麻的红勾——所有明面上的饮食、用具，都经过了严格排查，没有任何问题。 “难道真的漏了什么？”容嬷嬷揉了揉发胀的太阳穴，心中满是焦虑。 她看着卧房内沈如澜沉睡的身影，想起老夫人的嘱托，想起沈如澜信任的眼神，愈发坚定了要找出真相的决心。 夜深人静，听雪轩内只剩下炭火偶尔发出的“噼啪”声。 容嬷嬷躺在外间的榻上，却毫无睡意。 她反复回想沈如澜病前的生活习惯，从晨起的洗漱，到夜间的休憩，每一个细节都不放过。 忽然，她猛地坐起身，眼中闪过一丝光亮——她想起了一件被所有人忽略的事！ 沈如澜病前，因常年熬夜处理盐务，有饮用一盏温补药膳的习惯。 那药膳通常是燕窝或银耳，搭配红枣、枸杞、桂圆等食材，用一个小巧的紫砂罐在炭火上慢慢煨炖，口感清甜，既能滋补身体，又能助眠。 这个习惯已经持续了多年，因是日常温补之物，并非治病的汤药，也不是解渴的茶水，所以在之前的排查中，并未被列入重点；再加上沈如澜病后汤药不断，这药膳便停了，更是被所有人遗忘。 “难道问题出在这药膳上？”容嬷嬷的心怦怦直跳。她没有惊动任何人，悄悄起身，拿起一盏油灯，如同幽灵般穿过寂静的回廊，潜入了早已熄火的大厨房。 大厨房内一片漆黑，只有窗外的雪光映出模糊的轮廓。 容嬷嬷凭借多年在沈府的记忆，熟练地找到橱柜的位置，打开柜门，果然看到了那个熟悉的紫砂罐——罐身呈深紫色，上面刻着简单的缠枝莲纹，正是沈如澜专用的那一个。 罐子看起来干净整洁，显然是被清洗过。 容嬷嬷拿起罐子，凑到鼻尖仔细嗅闻，除了淡淡的陶土气息，还有一丝极微弱的、类似药材的残留气味，并无异常。 她不死心，借着油灯的光亮，用手指细细摩挲罐壁内侧。 起初触感光滑细腻，可当她的指尖滑到罐壁靠近底部的位置时，忽然感觉到了一丝极细微的、不同于陶土的粗糙感——像是有粉末状的东西残留在上面！ 容嬷嬷的心瞬间沉了下去。 她小心翼翼地用指甲刮下那一点点几乎看不见的粉末，用随身携带的手帕包好，紧紧攥在手中。 油灯的光映着她的脸，满是凝重与愤怒。 次日天刚蒙蒙亮，容嬷嬷就叫来府里的老仆刘忠——刘忠是她的远房亲戚，老家在城外，为人忠厚老实，是她最信任的人。 她将包着粉末的手帕交给刘忠，郑重地嘱咐道：“刘忠，你立刻骑马去城外的清风观，找那位隐居的老郎中，让他帮忙查验这粉末是什么东西。记住，此事绝不能让任何人知道，快去快回！” 刘忠接过手帕，知道事情重大，不敢耽搁，立刻牵了一匹快马，冒着风雪出发了。 清风观位于扬州城外的西山脚下，地处偏僻，鲜少有人到访。 老郎中听闻是沈府的人，立刻请刘忠进屋，接过手帕，将粉末倒在一张白纸上，用放大镜仔细观察，又取来少量粉末，用银针、醋、酒等物品反复试验。 半个时辰后，老郎中的脸色变得异常凝重，对刘忠道：“这粉末绝非寻常之物，而是一种极其阴毒的矿物毒粉！此毒遇热后会缓慢析出，无色无味，混入食物或饮品中，根本无法察觉。若是长期服用，会逐渐侵蚀人的心肺，导致咳嗽、咳血、消瘦，症状与痨瘵一模一样，寻常大夫根本查不出来！” 刘忠听得心惊胆战，连忙问道：“老郎中，可有解法？” 老郎中摇了摇头，叹了口气：“此毒罕见，且侵入肌理甚深，想要彻底解毒，难如登天。当务之急是立刻停止接触此毒，再用滋补心肺、清热解毒的药材慢慢调理，或许能延缓病情。” 刘忠不敢多留，立刻带着老郎中的话，快马加鞭赶回沈府，将情况一五一十地禀报给容嬷嬷。 容嬷嬷听完，如坠冰窟。 她拿着那方手帕，手都在发抖——果然！沈如澜的病根本不是劳疾，而是有人长期在药膳中下毒！而那个下毒的人，就在沈府之中！ 容嬷嬷强压着心中的怒火，开始暗中调查大厨房的人。 她以“少爷病中需洁净饮食”为由，召集了大厨房所有的厨师、帮工，逐一询问近期负责炖煮药膳的人。 “回嬷嬷，之前少爷的药膳，一直是张师傅负责的。但上个月张师傅老家有事，告假回去了，就暂时交给阿贵负责看火和送膳。”大厨房的管事如实答道。 “阿贵？”容嬷嬷的眼神瞬间变得锐利，“他是什么时候来沈府的？谁推荐的？” 管事回忆道：“阿贵是两个月前刚来的，是二爷（沈克勤）推荐的，说是他一个朋友的远房亲戚，老家遭了灾，来扬州投奔，为人老实，手脚也勤快。” 沈克勤推荐的人！容嬷嬷的心猛地一沉。 所有的线索，似乎都指向了阿贵和沈克勤——阿贵负责炖煮药膳，有机会在紫砂罐中下毒；而沈克勤作为推荐人，又一直对沈如澜的位置虎视眈眈，动机十足！ 为了确认，容嬷嬷又私下找了几个与阿贵同屋的帮工询问。 其中一个帮工犹豫着说道：“嬷嬷，我想起一件事。前阵子我起夜，看到阿贵偷偷摸摸地从外面回来，手里拿着一个小纸包，还听到他嘴里念叨着‘快了’、‘银子’之类的话。当时我以为他是在想老家的事，就没在意……” 容嬷嬷心中的疑团终于解开。 她立刻安排了两个心腹，暗中监视阿贵的一举一动，务必找出他与沈克勤勾结的证据。 沈克勤并不知道自己已经被盯上。 他见听雪轩防守严密，自己多次“探病”都被拦下，心中愈发不安——他不知道阿贵的毒下得如何了，也不知道沈如澜的病情是否如他所愿地恶化。 这日午后，沈克勤借口 “查看府里的炭火供应”，来到大厨房附近，趁着没人注意，对正在清洗碗筷的阿贵使了个眼色。 阿贵会意，借口去后院取水，跟了过去。 两人在偏僻的角落停下，沈克勤压低声音，急切地问道：“怎么样了？沈如澜的病有没有加重？你怎么不加大剂量，让他快点……” “二爷，不可！”阿贵连忙打断他，声音带着几分恐惧，“那毒药剂量要是太大，容易被察觉！现在这样慢慢侵蚀，看起来就像自然发病，最安全。而且容嬷嬷最近查得紧，我连靠近听雪轩都难，更别说加大剂量了！” “你怕什么！有我在，出了事我担着！”沈克勤怒道，“再拖下去，夜长梦多！要是沈如澜缓过来，咱们俩都没好果子吃！” 阿贵还想争辩，却见沈克勤脸色铁青，只能不情愿地答应：“好吧……我再想想办法。” 两人不知道，他们的对话，被躲在不远处的容嬷嬷心腹听得一清二楚。 就在容嬷嬷追查下毒凶手的同时，盐运使司的师爷再次来到沈府。 这次，他带来了赵德贤的“亲切关怀—— 一封手书和一盒名贵的人参。 师爷将手书递给沈福，笑着说道：“我家大人听闻沈公子病重，心中十分牵挂，特意让小的送来这盒人参，给沈公子补补身子。另外，大人还说，年底盐课征收在即，若是沈公子身体实在不堪重负，大人愿意代为协调其他盐商，延缓几日缴纳，但……” 他话锋一转，语气带着几分暗示：“大人也有难处，其他盐商对沈家独占大半引岸本就不满，若是想让他们同意延缓，沈家怕是要拿出些‘诚意’，安抚一下大家的情绪。”
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