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周大人扫了一眼礼品，目光在画盒上停留片刻，微微颔首：“令尊在世时，与我乃是至交。贤侄不必客气，有何难处但说无妨。” 他示意沈如澜坐下，亲自为她斟了杯热茶，“是为内务府那件事吧？” 沈如澜心中一凛，没想到消息传得如此之快。 她将内务府逼迫之事细说一遍，语气恳切：“周世伯，并非晚辈不愿为朝廷出力，只是五十万两实在过多，若尽数拿出，沈家盐务恐难周转。到时候扬州盐市动荡，盐课收入必受影响，反而辜负了朝廷的信任。” 周大人捻着胡须沉吟片刻，眉头渐渐舒展。他起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，缓缓道：“此事我已有耳闻。内务府近年贪腐成风，刘总管借着修缮之名敛财，朝廷早有不满。” 他转身看向沈如澜，目光如炬，“只是这刘总管背后有皇亲国戚撑腰，寻常弹劾动他不得。” 沈如澜心中一紧，却见周大人露出意味深长的笑容：“不过……眼下倒是个机会。”他压低声音，“皇上最近正着力整顿内务府，苦于没有确凿证据。若能将刘总管索贿之事详实上报，或许能引起圣意重视。” 他走回书案前，提笔蘸墨：“我给京中都察院的老友写封信，如今在都察院颇有声望。再帮你递个折子，详细说明沈家难处，或许能缓一缓。” 沈如澜心中一块巨石落地，连忙起身行礼：“多谢周世伯！晚辈感激不尽！” 周大人摆摆手，神色凝重：“贤侄不必多礼。沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业，若是被这等贪腐之事拖垮，才是朝廷的损失。” 他顿了顿，又道，“不过你要有所准备，刘总管在朝中势力盘根错节，此事未必能轻易了结。我听说他派来的那个赫主事，最近在扬州活跃得很啊。” 离开巡抚衙门时，已是日上三竿。 雪后的阳光格外刺眼，沈如澜却觉得心头阴云未散。周大人最后那番话，让她意识到这件事远比想象中复杂。 回到听雪轩，苏墨卿早已等候多时。见沈如澜面色稍霁，她连忙迎上前：“事情可还顺利？” 沈如澜将周大人的承诺说了一遍，苏墨卿这才稍稍安心。 然而接下来的三天，却是度日如年。 沈如澜日夜守在书房，处理盐场事务的同时，还要应对各路打探消息的盐商。 赫主事散播的谣言已经开始发酵，不少合作多年的老主顾都派人前来试探口风。 第三日傍晚，京中终于传来消息。 都察院虽受理了弹劾，却因刘总管背后有皇亲撑腰，只轻飘飘罚了他三个月俸禄，修缮出资之事依旧催得紧。 更棘手的是，赫主事竟变本加厉地在扬州散布谣言，说沈家“抗旨不遵”“私藏财产”，引得不少盐商暗中观望，连与沈家合作多年的几家商号都开始犹豫。 “少爷，永昌号刚才派人来说，下个月的盐引要减半。”沈福捧着账册，面色凝重，“这已经是第三家要求减少订货的商号了。码头上的工人也在传言，说沈家可能要倒台了。” 沈如澜坐在书房，看着桌上堆积的账册，只觉得心口发闷。 窗外又飘起了雪花，寒意透过窗棂丝丝渗入。 她揉了揉发痛的太阳穴，只觉得前所未有的疲惫。 就在这时，苏墨卿端着一碗姜汤走进来。见她脸色苍白，连忙递过汤碗：“别太急，身子要紧。” 她轻轻为沈如澜按摩太阳穴，忽然想起一事，眼中闪过光亮，“我记得李学士有个门生在京中任御史，或许能帮上忙？去年在瓜洲镇李学士之子一案他受到牵连，我曾帮助于他。” 沈如澜接过姜汤，暖意顺着喉咙滑下，稍稍驱散了寒意。 她想起苏墨卿在瓜洲镇时，来往信中有提到与那位张御史之事。若能请御史再递弹劾折，或许能引起皇上重视。 “你说的是张御史？”沈如澜沉吟道，“我听说他为人刚正，在朝中颇有清誉。” 苏墨卿点头：“正是。我记得他最爱收藏古籍，恰好我这里有一部宋版《礼记》，或许可以……” “不可，”沈如澜打断她，“那是你的心爱之物，我怎能……” “此刻不是说这些的时候，”苏墨卿坚定地说，“若能帮上忙，一部书又算得了什么。” 两人当即决定连夜写信。 沈如澜磨墨，苏墨卿亲自执笔，将内务府逼迫之事详述其中，又附上赫主事散布谣言的证据。信中不仅说明了沈家的困境，更指出了此事可能对扬州盐务造成的严重影响。 “要特别强调盐课收入可能受损，”沈如澜笔提议，“皇上最重财政，这一点最能引起重视。” 苏墨卿闻言笔下不停，两人合作将信写好后，已是深夜。 沈如澜立即差人请来永盛镖局的林潇。 林潇冒着风雪赶来，接过书信时神色凝重：“沈少爷放心，我亲自安排人送，定能早日送到御史手中。”她压低声音，“最近扬州城内多了不少陌生面孔，都在打探沈家的消息。少爷还需多加小心。” 送走林潇，沈如澜站在廊下望着漫天飞雪。 夜色中的临湖别院静悄悄的，只有雪花落地的簌簌声。 “回去歇息吧，”苏墨卿为她披上斗篷，“明日还要应对那些盐商。” 沈如澜握住她的手，轻声道：“幸好有你在我身边。” 第二日，情况果然更加严峻。 赫主事竟然公然在盐运使衙门附近设宴，邀请扬州各大盐商。宴席上，他故意透露朝廷可能要更换盐务总商的消息，引得人心惶惶。 “少爷，今天又有两家商号要求暂缓交货。”沈福焦急地回报，“若是再这样下去，盐场的库存就要堆积如山了。工人们也开始躁动，担心拿不到工钱。” 沈如澜面色沉静，心中却如沸水翻腾。她知道，这是赫主事在向她施压，想要逼她就范。 “不必慌张，”她镇定自若，“传我的话下去，凡是现在减少订货的商号，将来恢复供应时价格一律上浮两成。另外，通知盐场管事，这个月的工钱提前发放，再加发一个月工钱作为年终赏银。” 沈福惊讶地抬头：“少爷，这……” “照做就是，”沈如澜语气坚定，“我要让他们知道，沈家不是任人拿捏的软柿子。越是这种时候，越要稳住人心。” 就在这紧要关头，京中突然传来一个意外的消息：皇上最宠爱的十公主即将大婚，内务府正在全国采办婚庆用品。沈如澜得知这个消息，顿时计上心来。 “或许……这是个转机。”她对苏墨卿说道，眼中重新燃起希望的光芒，“若是沈家能承办公主大婚的部分用品，或许能借此机会面圣陈情。” 苏墨卿眼前一亮：“这倒是个好主意。我记得你在广州时，不是收购了一批稀有的东珠和珊瑚？那些正是皇室婚仪所需。” 两人当即商议起来，窗外的雪不知何时已经停了，一缕阳光透过云层照射进来，在雪地上投下斑驳的光影。尽管前路依然艰难，但至少，她们已经看到了一线希望。 沈如澜立即修书数封，动用了沈家在京城的所有人脉关系，希望能够争取到这个机会。她知道，这可能是沈家摆脱困境的唯一途径了。 夜幕降临，听雪轩内灯火通明。 沈如澜站在窗前，望着远处运河上星星点点的灯火，心中暗暗发誓：无论如何，她都要守住沈家这份基业，不负母亲临终所托。 而此刻的扬州城内，赫主事正在一处隐秘的宅邸内与几个盐商密谈。烛光摇曳，映照着一张张贪婪的面孔。 “诸位放心，”赫主事冷笑道，“只要沈家倒台，接下来的盐引分配，自然少不了各位的好处……” 窗外，雪花又开始飘落，掩盖了所有的阴谋与算计。
第26章 一波未平 腊月廿三，小年将至。 京城连降大雪，紫禁城的红墙黄瓦尽覆素白，紫禁城角楼上的铜铃在寒风中发出清脆的声响。 京城，都察院御史张大人府邸。 御史张明远下朝回府，轿子停在府门前，老仆赶忙撑伞上前。他褪去朝服，换上一身家常的靛蓝直裰，在书房炉火前坐下。 书房内暖意融融，檀香袅袅，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。 老仆奉上热茶，他方才舒了口气，从袖中取出一封密信。这信是昨日晚间由永盛镖局的人快马加鞭送来的，信封上娟秀的字迹写着“御史张大人亲启”，落款处却无署名。 张明远拆开火漆，展开信纸，先是微微一怔，随即神色凝重起来。 信中详细记述了内务府刘总管借颐和园修缮之名，向扬州沈家索要五十万两白银之事，还附有赫主事在扬州散布谣言、与盐商勾结的证据。信的末尾，提及了瓜洲，让他顿时想起了那个曾在李学士府上帮忙整理案卷的才女苏墨卿。 “原来是她……”张明远喃喃自语。 那时他还在瓜洲镇当个小官，与李学士走得亲近，但那时他因李学士之子一案备受排挤。是苏墨卿助他洗刷了冤屈。若不是她心细如发，为他收集证据、谋划对策，他恐怕早已被贬谪边疆。 张明远起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，心中已有计较。刘总管在朝中跋扈已久，皇上早有整顿内务府之意，苦于没有确凿证据。如今这封信来得正是时候，不仅证据确凿，还涉及扬州盐课大事，正是弹劾的良机。 次日五更，张明远早早起身，换上石青色绣孔雀补服，头戴饰有蓝宝石顶珠的暖帽，乘轿前往紫禁城。 雪后的京城银装素裹，轿夫踩着积雪，发出咯吱声响。 穿过重重宫门，来到太和殿前，文武百官已按品阶列队等候。 呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，各位官员的面容在晨曦中显得格外肃穆。 钟鼓齐鸣，皇上驾到。早朝开始，各部依次奏事。 当内务府奏请催促各地商贾缴纳修缮款项时，张明远手持弹劾折出列，声如洪钟： “臣有本奏！内务府总管刘政借颐和园修缮之名，向扬州盐商沈家索贿五十万两，其手下赫主事更是在扬州散布谣言，构陷忠良，与不法盐商勾结，证据确凿！” 朝堂之上一片哗然。 张明远声泪俱下，将沈家多年来为朝廷缴纳盐课的功绩一一陈述，又呈上赫主事与盐商往来的书信证据。那些书信是林潇派人暗中收集的，清楚地显示了赫主事收了潘世璋旧部的好处，故意针对沈家。 皇上本就对内务府近年的贪腐之风有所不满，听闻此事后龙颜大怒，当即下令：“将刘政革职查办，赫主事押解回京审讯，修缮出资之事暂搁置！都察院要严查此案，不得有误！”
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