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沈如澜一夹马腹，坐骑如离弦之箭直取贼首。 那贼首举刀相迎，两刀相撞迸出耀眼的火花，震得周围积雪簌簌落下。 就在这交错而过的瞬间，沈如澜忽然侧身闪避，反手一刀精准地挑开对方蒙面。 面巾落下，露出一张布满刀疤的脸，右颊上一道狰狞的伤疤从眉骨直划到嘴角。 “黑风岭三当家？”沈如澜冷笑，语气中带着几分讥诮，“难怪能在这等天气设伏。去年官府围剿时让你逃脱，没想到今日自投罗网。” 黑风岭三当家面色骤变，显然没料到对方一眼就认出自己的来历。他暴喝一声，九环钢刀舞得虎虎生风，刀背上铜环叮当作响，扰人心神。 沈如澜却丝毫不为所动，凝霜刀化作一道流光，每一次出手都直取要害。她的刀法得自名家真传，又快又准，不过十余回合，黑风岭三当家已渐露败象。 另一边，护卫们也与山贼战作一团。 沈锋一马当先，长枪如龙，每一次刺出都带起一蓬血花，在雪地上洒下点点猩红。 有个年轻护卫不慎被雪地下的绳索绊倒，眼看就要丧命刀下，却被身旁同伴及时救下。 这些沈家护卫配合默契，往往一个眼神就能明白彼此意图。他们三人一组，背靠而立，互相照应，很快就将山贼分割包围。 鏖战持续了将近一个时辰，雪地上已是血迹斑斑，在纯白的世界里显得格外刺目。 山贼渐渐不支，开始向林中溃退。 黑风岭三当家见势不妙，虚晃一刀转身欲逃。 沈如澜早有预料，反手取过马鞍旁的铁胎弓，搭箭拉弦如满月。但听弓弦响动，一支雕翎箭破空而去，精准地贯穿贼首右肩。 黑风岭三当家惨叫一声扑倒在地，鲜血顿时染红了身下的积雪，犹如绽开一朵红梅。沈如澜缓步上前，玄色靴尖踏碎晶莹的冰凌。凝霜刀尖轻挑，将对方彻底制住：“说。谁指使的？” 黑风岭三当家面如死灰，牙齿打颤：“是......是曹安曹公子！他给了五百两雪花银，要我们劫永盛镖局的货，还说要......要取了您的性命，为曹瑾公子报仇雪恨！” “可有凭证？”沈如澜声音冷冽，如这冰天雪地一般寒冷。 “有......有银票！”黑风岭三当家急忙道，仿佛抓住最后一根救命稻草，“曹安给的银票是宝通钱庄的，票号我都记着！就...就缝在我贴身衣物里！” 沈如澜示意沈锋上前搜查，果然找出五张百两银票，票号清晰可辨。她眼中厉色骤现，当即吩咐将贼人全部捆缚，又派一队人马疾驰回城捉拿曹安。 待到将山贼押回扬州城，已是申时末刻，夕阳西下，暮色渐浓。 沈如澜命人直接押往知府衙门，同时派人前往宝通钱庄核对票号。 果然不出所料，这些银票都是三日前从曹安账户中支取的。 人赃并获之下，曹安面如死灰，无从抵赖，只得招认是受曹瑾旧部指使，意图通过劫镖、散布谣言来动摇沈家根基，为日后翻案做铺垫。 扬州知府仔细查阅案卷，见案情明了，证据确凿，当即判了曹安流放宁古塔，与披甲人为奴。 山贼则尽数收监，候秋后问斩。 此案了结，扬州百姓争相传颂沈家少主智勇双全，沈家声望愈发显赫。 待一切处置妥当，已是月上中天，清辉洒地。 沈如澜踏着清冷夜色回到沈府，却见临湖别院依旧亮着暖黄灯火，在寒夜里显得格外温暖，犹如指引归途的明灯。 窗纸上映出一个窈窕的身影，正在来回踱步，显是等候多时。 苏墨卿闻声迎出，见她归来急忙上前相助。当纤指触到她肩头已经凝血的擦伤时，她的眼眶倏然泛红，声音里带着哽咽：“受了伤怎么也不知会一声？这般不爱惜自己......若是感染了风寒，或是伤口恶化，可如何是好？” 沈如澜轻笑，伸手揉了揉她如云青丝，动作轻柔：“不过些许皮外伤，何必惊动你。”说着从贴身处取出那枚绣着并蒂莲的平安符，玉穗尚带着体温，“你瞧，有你绣的平安符护着，我这不是全须全尾地回来了？” 苏墨卿破涕为笑，转身取来金疮药和白绢。烛光摇曳，映照着她专注的侧颜，长睫在眼下投下淡淡的阴影。她先是用温水轻轻擦洗伤口，然后又取来上好的金疮药，小心翼翼地敷上。每一个动作都极尽轻柔，仿佛对待稀世珍宝。 沈如澜凝视着她，但见烛光在她细腻的肌肤上镀上一层柔和的光晕，额前几缕碎发随着她的动作轻轻晃动。她心中涌起万千柔情，忍不住伸手握住她忙碌的纤指：“有卿如此，别无所求。” 苏墨卿双颊绯红，轻声道：“我别无他求，唯愿君平安。”说着，继续为她包扎伤口，指尖不经意间触到她的掌心，两人俱是一颤。 窗外寒风依旧呼啸，屋内却温暖如春。 这一刻，什么权势斗争，什么阴谋诡计，都显得那么遥远。唯有眼前人指尖的温度，真实得让人心颤。 不知过了多久，伤口终于包扎妥当。 苏墨卿仔细地将金疮药收好，又为沈如澜斟上一杯热茶。 茶烟袅袅升起，氤氲了两人之间的视线，茶香四溢，沁人心脾。 这世间最珍贵的，莫过于风雪夜归时，始终有一盏灯为你而明，有一人为你守候，将所有的牵挂与担忧，都化作指尖最温柔的触碰。 纵使外面冰天雪地，只要有此温情相伴，便是人间至暖。
第29章 京中来客 乾隆二十四年，春。 扬州城浸润在一片氤氲水汽与烂漫春色之中。 运河两岸的桃花开得恣意张扬，粉白花瓣如云似霞，漫过东关街湿漉漉的青石板路，随风飘入沿街店铺的屋檐下，缀在往来行人的肩头。 几场淅淅沥沥的春雨过后，临湖别院的竹篱笆上缠满了密密匝匝的花枝，远远望去，好似一道流动的花溪，在午后暖阳下泛着柔和的光泽。 苏墨卿正蹲在廊下，小心翼翼地将沈如澜从广州带回的西洋花种埋进青陶盆中。她纤细的指尖沾着湿润的泥土，神情专注地按压着每一处松软的土壤，仿佛在呵护什么稀世珍宝。 春日的暖风穿过庭院，拂动她素雅的月白裙裾，几瓣桃花悄然落在她的发间，她却浑然不觉。 “这西洋花种据说能开出蓝紫色的花朵，若是真能种活，待到夏日，咱们这院子定会添几分异域风情。”她轻声自语，唇角微微上扬。 就在她准备为花种浇水时，院外忽然传来一阵急促的脚步声。 老管家沈福略显慌乱的声音隔着竹篱传来：“苏姑娘，门外来了位京中派来的差官，仪仗颇为隆重，说是内务府新上任的采办主事，姓温，要见少爷，还特意提到了您。” 苏墨卿手中的花铲顿了顿，在陶盆边缘碰出一声轻响。内务府主事？自去年赫主事因贪腐事发被革职查办后，沈家与内务府便极少往来，即便有公务交接，也多是通过书信或下级官员办理。此刻突然有京官亲自到访，还特意提及她这个与官场毫无瓜葛的画师，实在蹊跷。 她擦了擦手上的泥渍，刚要起身，便见沈如澜已从外院快步走来。 她今日穿着一身宝蓝色缠枝莲纹暗花缎长衫，外罩一件玄色贡缎对襟马褂，马褂胸前以苏绣技法精致地绣着连绵的云蝠纹。腰间束着青玉扣带，还别致地悬了一枚水头极足的翡翠翎管。只是那马褂与长衫的下摆上，沾了几片粉嫩的桃花瓣，透出几分与这身精心打扮不相符的仓促，一望便知是步履急切，未曾留意沿途花枝。 她俊朗的脸上带着几分少见的凝重，眉头微蹙，眼中藏着难以掩饰的忧虑。 “墨卿，”她走近她，声音刻意放得轻缓，“我去前厅见客，你在画室待着，无论听到什么动静，都别出来。” 苏墨卿抬眼望她，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的紧张。她轻轻点头，没有多问，只温顺地应道：“好，你自己当心。” 沈如澜深深看了她一眼，抬手轻轻拂去她发间的花瓣，这才转身往前厅走去。 前厅内，温主事背着手站在窗前，打量着厅内陈设。他约莫四十上下年纪，穿着一身石青色八蟒五爪补服，头戴蓝宝石顶戴，面容清瘦，颧骨微凸，一双眼睛却格外锐利，像是能穿透人心。他身后站着两名随从，皆是一身官服，神情肃穆。 见沈如澜进来，温主事缓缓转身，嘴角扯出一抹公式化的笑意，起身拱手道：“沈少爷，久仰大名。鄙人温世昌，内务府新上任的采办主事，今日冒昧来访，还望海涵。” 沈如澜还礼，神色从容：“温主事远道而来，有失远迎，恕罪。请坐。”她示意丫鬟上茶，自己则在主位坐下，姿态不卑不亢。 温世昌接过茶盏，轻轻拨动茶沫，却不急于饮用，目光在厅内扫视一圈，最后落在沈如澜身上：“沈少爷是聪明人，鄙人也就开门见山了。此次前来，一是为核查去年西洋货物采办的账目，二是奉新总管之命，为宫中甄选一批书画。听闻府上的苏墨卿姑娘画艺精湛，尤工花鸟，想请她为贵妃娘娘画一幅《百鸟朝凤图》，以贺娘娘千秋。” 沈如澜心中一沉，握着茶杯的手指不自觉地收紧。 核查账目不过是幌子，借机拿捏沈家、逼迫苏墨卿入宫作画才是真——宫中画师如云，高手辈出，何必特意千里迢迢来扬州找一个民间画师？这分明是醉翁之意不在酒。 她端起茶杯轻啜一口，缓声道：“温主事，墨卿只是个民间画师，技艺粗浅，不过是偶得几分灵气，实在难当贵妃娘娘的差事。至于账目，沈家向来循规蹈矩，每一笔采办都记录在案，您尽管查。” 温世昌脸上的笑意淡去，他从袖中掏出一份明黄卷轴，缓缓展开，露出内务府的印信：“沈少爷，这是内务府的钧旨，非是鄙人私意。苏姑娘的画名早已传至京中，连皇上都曾听闻扬州有位才艺双绝的女画师。沈少爷若执意推脱，便是抗旨不尊。” 他顿了顿，语气中带着若有若无的威胁，“苏姑娘若肯入宫，不仅能得娘娘厚赏，沈家日后在盐务上，也能多得些便利。这其中的利害关系，沈少爷应当明白。” 这话已是赤裸裸的威胁，沈如澜指尖攥得发白，骨节分明。她深知内务府在朝廷中的权势，若断然拒绝，他们定会借“抗旨”之名处处刁难沈家，不仅在盐务上受阻，恐怕连西洋贸易也会受到影响；可若让苏墨卿入宫，那深宫似海，诡谲多变，她一介民女，无依无靠，怕是进去了就再难脱身。 她强压下心头怒火，面上仍维持着镇定：“温主事言重了。只是墨卿近日染了风寒，实在不便远行。不如这样，待她身体康复，我再与她商议入京之事。”
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