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退朝后，张明远被皇上单独召见。 在养心殿内，皇上详细询问了扬州盐务的情况，对沈家的处境表示关切。 张明远借机进言：“陛下，沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业。若因内务府贪腐之事受损，恐影响盐课收入，于国于民都不利啊。” 皇上颔首：“爱卿所言极是。传朕旨意，赏沈家御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块，以表彰其多年来的贡献。” 消息通过官驿快马加鞭，不过三日便传到了扬州。 这日午后，沈如澜正与苏墨卿在画室整理画稿。 阳光透过窗棂，在宣纸上投下斑驳的光影。 画室内炭火烧得正旺，暖意融融，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。 “你看这幅《雪竹图》，”苏墨卿轻声道，“那日见园中雪压翠竹，心有所感，便作了此画。竹虽被雪压弯，却韧性不减，待雪化时自会挺直如初。” 沈如澜正要品评，忽听门外传来急促的脚步声。 沈福顾不上礼节，直接推门而入，脸上带着难得的喜色：“少爷！京中来信！皇上革了刘总管的职，赫主事也要被押解回京审讯了！还赏了御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块！” “什么？”沈如澜猛地起身，接过信函快速浏览，脸上渐渐露出如释重负的笑容。她转向苏墨卿，眼中闪着泪光：“墨卿，我们成了” 苏墨卿接过信纸，手指微微发颤。读罢，她长长舒了口气，多日来的紧绷终于散去，身子一软，险些站立不稳。 沈如澜连忙扶住她，两人相视而笑，眼中都有泪光闪烁。 “快吩咐下去，”沈如澜对沈福道，“今晚设宴，好好庆祝一番。盐场的工人们每人赏一两银子，让他们也沾沾喜气。再以我的名义，给各商号送去请帖，就说沈家今晚设宴答谢各位多年来的支持。” 消息很快传遍扬州城。 那些曾经动摇的盐商纷纷上门道贺，沈家门前车水马龙，好不热闹。 沈如澜虽然心中欢喜，却也不敢怠慢，一一接待，言语间既不显傲慢，也不露怯懦，恰到好处地维持着沈家的体面。 当晚，沈府张灯结彩，宴开三十席。 扬州城的头面人物几乎都到场了，推杯换盏间，尽是恭维之词。 沈如澜应对得体，苏墨卿则安静地坐在一旁，偶尔与几位女眷交谈几句。 然而风波并未彻底平息。 三日后，正是腊月廿六，扬州城年味渐浓。 街市上张灯结彩，小贩叫卖着年货，孩子们在雪地里追逐嬉戏。 “墨香斋”内也是人来人往，不少人都来选购年画、春联。 一个陌生男子突然出现在店中，自称是曹瑾的远房表弟曹安，拿着一幅苏墨卿早年画的《墨兰图》，非要见她一面。 陈掌柜见来人气质阴郁，不敢怠慢，连忙派人通报沈府。 苏墨卿正在书房作画，听闻消息，取出那幅《墨兰图》仔细端详，认出是自己父亲病重时为筹药钱所画，心中疑惑：“此人找我何事？” 沈如澜眼中闪过警惕：“曹瑾虽被流放，其党羽仍在，怕是来者不善。我陪你去见他。” 两人来到“墨香斋”后堂，曹安穿着一身青色长衫，外罩灰鼠皮袄，见到苏墨卿便起身拱手，语气带着几分刻意的亲近：“苏姑娘的画艺，在下早有耳闻。今日前来，是想请姑娘为曹家画一幅《百寿图》，愿出五百两润笔，不知姑娘是否愿意？” 苏墨卿注意到曹安虽然言辞客气，但眼神闪烁，不时打量着店内的陈设，似乎在观察什么。 她刚要拒绝，沈如澜却先开口：“曹公子，墨卿近日忙于整理画谱，怕是没空。若曹公子真心求画，可改日再来。” 曹安碰了个软钉子，脸色微沉，却也不敢多纠缠，只能悻悻离去。 临走前，他忽然回头道：“苏姑娘可知，曹家虽败，但在朝中仍有故旧。若姑娘愿意，或许能助姑娘重振苏家门楣。” 看着他远去的背影，沈如澜低声对苏墨卿道：“往后离此人远些，曹家余党心思歹毒，别被他们算计了。我这就派人去查查这个曹安的底细。” 回到沈府，沈如澜立即吩咐沈福：“去查查这个曹安的来历，还有，近日可有什么陌生人在打听墨卿的消息。” 苏墨卿却若有所思：“那幅《墨兰图》是我当年为给父亲治病，放墨香斋售卖。怎么会落到曹家人手中？莫非他们一直在暗中关注着我？” 沈如澜握住她的手：“不管他们有什么目的，我都不会让他们伤害你。年关将至，这几日你尽量不要单独外出。” 是夜，沈如澜召来林潇，将日间之事告知。 林潇沉吟道：“曹瑾虽倒，但其旧部仍在扬州活动。我听说最近有几个生面孔在打听苏姑娘的事情，似乎与盐帮有些关联。” “盐帮？”沈如澜皱眉，“曹家与盐帮素无往来，怎么会……” “少爷有所不知，”林潇压低声音，“曹瑾倒台后，他在扬州的势力被几个盐帮头目瓜分。这些人表面上与曹家划清界限，暗地里却还在为曹家余党提供庇护。我怀疑这个曹安，就是他们派来试探的。” 沈如澜神色凝重：“看来这场风波，远未结束啊。林潇，还要劳烦你多派些人手，暗中保护墨卿的安全。” 腊月廿八，扬州城飘起了细雪。 苏墨卿坐在窗前，望着纷飞的雪花，心中惴惴不安。那幅《墨兰图》勾起了她许多回忆，家道的中落，父亲的病逝，还有那些不得已卖画度日的艰难岁月。 “在想什么？”沈如澜的声音从身后传来，一件温暖的斗篷披在她肩上。 苏墨卿回头，勉强一笑：“没什么，只是有些想父亲了。若是他还在，见到今日的墨卿，不知会作何感想。” 沈如澜在她身旁坐下，轻声道：“等开春了，我陪你去祭拜伯父。现在……”她顿了顿，“有我在，绝不会再让你受委屈。我已经加派了人手，曹家的人不敢轻举妄动。” 就在这时，丫鬟送来一封信：“少爷，门外有个小孩送来的，说是要给苏姑娘。” 沈如澜接过信，拆开一看，脸色顿时变得凝重。信上只有寥寥数语：“墨兰犹香，旧事难忘。若得相见，必报厚恩。”落款处画着一枝墨兰，与苏墨卿那幅画上的如出一辙。 “看来，他们不会轻易放弃。”沈如澜将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“这段时间，你要格外小心。” 窗外，雪越下越大，覆盖了扬州城的街巷……
第27章 曹安作祟 腊月的扬州城，寒意已深入骨髓。 细雪如絮，纷纷扬扬，将青石板路铺上一层薄银，远远望去，整座城池仿佛笼罩在一层朦胧的纱幕之中。 运河上薄冰初结，几艘画舫静静地泊在岸边，船篷上积了厚厚的雪，往日丝竹声声、灯火辉煌的景象不复得见。 年关将至，街市上却比往年冷清许多。偶尔有几个行人匆匆走过，踩着积雪发出咯吱声响，很快又消失在街角。 店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。 曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。 他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。 那些人多是穿着普通的棉袍，却步履矫健，目光锐利，一看就不是寻常百姓。 悦来客栈的掌柜对此讳莫如深，每当有人问起，总是支支吾吾地搪塞过去。只有店小二偶尔会偷偷告诉熟客：“那位曹公子出手阔绰，但脾气古怪，从不让人进他院子。夜里常有些陌生人来访，一待就是大半夜。” 这日清晨，天还未亮透，扬州城最大的菜市口已是人声鼎沸。 挑着新鲜蔬菜的小贩们早早地占了好位置，一边摆摊，一边交头接耳。 呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，与摊位上蒸腾的热气交织在一起。 “听说了吗？那位住在沈府的苏姑娘，原来和曹家有关系呢！”一个卖菜的老汉压低声音说道，同时警惕地四下张望。 旁边卖鱼的妇人立刻凑过来：“可不是嘛，据说当年受过曹家恩惠……还替曹瑾办过事……”她故意拖长了语调，引得周围几个小贩都竖起了耳朵。 “啧啧，真是知人知面不知心啊！”一个年轻些的菜贩摇头晃脑地说，“平日里看着清高得很，没想到……” 流言就像这冬日的寒风，无孔不入。 不过半日功夫，扬州城的大街小巷都在议论着苏墨卿与曹家的“关系”。 茶楼酒肆里，人们交头接耳；街头巷尾，妇人们聚在一起窃窃私语。 甚至有人绘声绘色地说苏墨卿收了曹家银两，为其传递消息，编造得有鼻子有眼。 雪，下得更大了。 鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将整座扬州城装点得银装素裹。 沈府画室内，炭火烧得正旺，却驱不散苏墨卿心头的寒意。 她正在临摹一幅《雪景寒林图》，笔尖却不住颤抖。窗外飘进的只言片语，像针一样扎在她心上。 画案上，宣纸晕开一团墨渍，恰如她此刻的心境。 炭盆中的银炭偶尔爆出几点火星，在寂静的室内显得格外清晰。 “苏姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在门口，欲言又止。她手中端着一盏刚沏好的热茶，茶香袅袅，却驱不散室内的凝重气氛。 苏墨卿没有抬头，只是轻声道：“说吧，外面都传了些什么？”她的声音平静得可怕，握着画笔的手指却微微发白。 小翠绞着衣角，吞吞吐吐地将听到的流言复述了一遍。每说一句，她的头就垂得更低一些，仿佛这些污言秽语是从她自己口中说出的一般。 苏墨卿手中的笔终于停下。她想起父亲在世时常说“清者自清”，可面对这样恶毒的诽谤，心中还是涌起一阵酸楚。那些年为父治病、卖画度日的艰辛岁月历历在目，何曾受过曹家半分恩惠？ 指尖攥得发白，一滴墨汁从笔端滴落，在宣纸上晕开，像极了眼泪的痕迹。 窗外的雪越下越大，将整个世界都笼罩在一片洁白之中，却洗刷不尽人心的污浊。 “墨卿！”沈如澜的声音从门外传来，带着急促的脚步声。她显然是匆匆赶来，发间还沾着未化的雪花，石青色锦缎披风上湿了一片。她一眼就看出了苏墨卿泛红的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰凉的手。 “别听那些胡言乱语，”沈如澜语气坚定，“我已经让沈福去查是谁在散布谣言。定要叫那造谣之人付出代价！”她的手掌温暖而有力，仿佛要通过这接触将力量传递给苏墨卿。
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