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朱大娘的好奇心被勾起，心想夏金澜已是半个女婿，若真闯了祸，芸香可如何是好？ “秀娥啊，夏秀才究竟出了什么事？你莫要吊大娘的胃口了，快说吧。”朱大娘心里七上八下，竟催促道。 严秀娥见朱大娘如此急切，也不好再隐瞒，轻声道：“我听闻那夏秀才参加会试时，被人告发作弊，如今已入狱了。” 此言一出，谷茉与朱大娘皆是目瞪口呆，显然不信。 朱大娘手中的针线微微颤抖。 谷茉尴尬地咳了两声，道：“表姐，你莫不是戏弄我吧？夏秀才虽无财无势，为人却也正直，怎会作弊？” “咳，你休要不信，我是在镇上听说的，我家中一兄弟正在镇上念书，此事已在书院中传开，恰巧夏秀才与我家同村，席间无意透露，我才得知。”严秀娥见谷茉仍不信，便将事情的来龙去脉道出。 谷茉闻言，只觉大惊失色，那夏秀才，真是难以捉摸！ “表姐，这夏秀才究竟为何作弊？我看不像啊。”严秀娥言辞凿凿，谷茉却仍是疑惑。 见谷茉如此不信，严秀娥只好对朱大娘说：“大娘，我非信口开河之人，若您不信，可派人前往煦陵府府查探，若夏秀才真入狱，岂能将芸香许配于她？” 此言一出，朱大娘握紧拳头，针线几乎要扎进肉里，方缓过神来，冷静道：“若那夏秀才真做了这等不齿之事，我绝不会同意这门亲事。” 眼看好事将成泡影，朱大娘疼爱女儿之心，众人皆能体谅，但芸香若知此事，必会不顾一切去找夏金澜。 “大娘，此事暂勿告知芸香，待玉竹归来，我与她商议对策。”谷茉见朱大娘面色有异，心中亦感不安。 朱大娘点头同意，但仍难掩心中焦虑，叹道：“莫非这夏秀才与芸儿八字不合？这姻缘未定，便多灾多难。” 谷茉见状，连忙劝慰：“大娘，莫要如此想，八字之事，未必准确。” 严秀娥闻言，忆起芸香往昔种种，亦劝道：“便是，大娘，八字之事，太过玄虚。” 朱大娘轻叹一声，道：“芸儿幼时，我便盼其长大成人，择良婿而嫁，如今长大，反令我忧心忡忡。” “大娘，您放心，待玉竹归家，我必与她商议，您莫要忧虑。”谷茉深知朱大娘疼爱芸香，此时心中亦是不忍。 朱大娘未作回应，只摇摇头，继续绣花，手却不住颤抖，令人难以忽视。 严秀娥见状，亦感懊悔，自责道：“我得知此事，心急火燎前来相告，却令大娘伤心。” “表姐，此事非你之过，你来告知，使我们有所准备，感激不尽，多谢你挂念芸香之事，否则若此事传至村中，芸香知晓，岂不伤心许久？”谷茉见严秀娥自责，忙加以宽慰。 严秀娥心中依旧自责，若不告知，虽心有不安，然告知后，却引得众人愁眉不展。 “唉，那夏秀才，真是……叫人如何说？”严秀娥亦叹气，显得无可奈何。 三人一时皆默然，朱大娘手颤绣花，谷茉与严秀娥亦陷入沉思。 那夏秀才，为何要冒险作弊？即便为娶芸香，亦不必至此。朱大娘从未言明，须得她高中方能成亲。 此番铤而走险，实乃咎由自取。 芸香携水柳入房，取糖予之，水柳捧糖笑对谷茉道：“多谢芸香姐姐。” “啧。”芸香忍俊不禁，归安与水柳同辈，归安唤己为姑姑，水柳则称己为姐姐，如此看来，归安亦需唤水柳为姑姑？ “水柳乖，应唤我芸香姨，非姐姐也。”芸香未曾与水柳单独相处，按辈分论，二人相差一辈，然称呼一事，不妨随俗。 若真细究亲戚关系，恐需费时良久方能厘清。 水柳含糖于口，点头笑道：“谢谢芸香姨，归安弟弟呢？他为何不来与我玩耍？” “归安那小子？随她母亲上山去了，你先玩，待会儿他自会归来。”芸香见水柳询问，耐心答道。 面对如此可爱的小女孩，芸香顿觉心生柔情，若能有此般可爱的女儿，该有多好。 水柳不懂芸香心中所想，只觉这位芸香姨温柔似水，与婶娘无异。 水柳忍不住上前，递上手中的糖果，笑眯眯地道：“芸香姨，这糖甜得很，您也尝尝。” 芸香见她这般乖巧懂事，心中对水柳的喜爱更甚。 昔日水柳来此，或是与归安玩耍，或是跟随严秀娥、谷茉左右，与芸香几乎无交集，印象中是个腼腆的孩子。今朝看来，却是活泼开朗许多。 “你先吃吧，吃完了再给你拿。”芸香伸手轻抚水柳的小脸，细腻光滑。 水柳一笑，乖巧地点点头。 …… 朱大娘做了一会儿针线，见谷茉和严秀娥皆沉默不语，心中亦是沉闷。 放下手中绣花针，强颜欢笑道：“我去准备饭食，等会儿玉竹她们就该回来了，别让她们饿着。你们想吃点什么？” 朱大娘虽心事重重，但此刻仍装作若无其事。 严秀娥一怔，忙道：“还是我去吧，大娘您陪着小茉就好，做饭的事儿交给我。” 谷茉此刻有心无力，严秀娥不断对她使眼色，她只好开口：“大娘，韩夫子过几日就要离开了，玉竹说要做一顿好饭为她送行，您和我商量商量吧。” 说罢，又回头对严秀娥一笑：“就麻烦表姐了，随便做点什么都可以。” “这有何难，交给我便是。”严秀娥这才松了一口气，笑眯眯地答应，点头欲往外走。 “秀娥啊，小茉有些东西不能吃，你给她蒸个鸡蛋，熬个稀饭就行。”朱大娘见严秀娥要出门，连忙提醒。 朱大娘心中虽担忧芸香，但对谷茉的关怀亦不曾减少。 谷茉感激朱大娘的细心照料，只能笑着看她忙碌，心中暗自思量，待孩子出生后，定要好好孝敬大娘。 严秀娥点头笑道：“我知道了，你们聊吧，我把芸香也叫去帮忙。” “表姐，你可别把事儿说漏了啊。”谷茉一听要将芸香也叫去厨房，连忙叮嘱。 严秀娥这人虽热心肠，但也过于直率，谷茉生怕她一时口快，将事情泄露，那芸香可就麻烦了。 严秀娥立于门口，回头看向谷茉和朱大娘，安慰道：“你们放心，今日之事，就当没发生过。” 说完，也不愿再听她们唠叨，匆匆出门，直奔芸香所在之处。 严秀娥敲了敲芸香的房门，喊道：“芸香，快出来帮忙煮饭。” 芸香一愣，咦？怎么是严秀娥煮饭？她拉着水柳开了门，疑惑地问道：“秀娥姐，我娘呢？怎么轮到你煮饭了？” “你娘和你嫂子在商量宴席的事，忙不过来。你也是个大姑娘了，快来帮我。”严秀娥编造理由，语气自然，仿佛一切如常。 芸香闻言，连忙点头：“好，那我们就去吧，不过我的手艺可不怎么样，还是给你打下手吧。” 严秀娥听后，却不同意：“手艺不好得学啊，将来你也要为人妻，难道还指望婆婆给你做饭不成？” 芸香想了想，觉得此话有理，但自己的厨艺远不如谷茉和娘亲，只会几样简单的菜肴。 “秀娥姐，那你教我吧，我怕煮得太难吃，让大家饿肚子。”芸香说着，挽住严秀娥的手臂，撒娇道。 严秀娥见她如此，哪能拒绝，笑着应道：“行行，只要你肯学，我教给你，免得将来嫁人，被婆家数落。” “秀娥姐，你真好，和我嫂子一样。”芸香拍马屁的话语，说得溜溜顺。 寥寥数语，严秀娥被夸得心花怒放。 二人说笑几句，正欲前往厨房，芸香见严秀娥身后的水柳，说道：“秀娥姐，水柳还小，不如让她回屋玩去？” “玩什么玩，不小了，就算不会做也得看着学，都五六岁了。”严秀娥不以为然，拉着水柳说，“在厨房里别乱跑。” “我知道，娘，我一定听话。”水柳郑重地点点头，实际上在家也是如此。 严秀娥在灶台前忙碌，水柳则坐在灶前玩耍，和归安一样，虽帮不上忙，但也不捣乱。 见水柳如此懂事，芸香对严秀娥说：“秀娥姐，你们家水柳真懂事，让人心疼。” 作为娘亲听到别人夸奖自己的孩子，自然欢喜，但也需保持谦逊，不可过于张扬。 严秀娥抿嘴，未展笑颜，轻声道：“我家这孩子性子温和，听我们的话，倒也让人省心。” “秀娥姐，我若有个这般听话懂事的女儿该多好，我觉得女儿最贴心了。”芸香闻言，不禁感慨。 严秀娥闻言，笑中带教：“这话可不是大姑娘家能说的，还未出阁，怎可言及此事？你嫂子说尚可，你却不行，免得被你娘听到了，又是一番教训。” 芸香意识到自己失言，吐了吐舌头，笑道：“秀娥姐，你可别告诉娘啊？” “真是个没长大的。”严秀娥笑着瞪了她一眼，拉着水柳向厨房走去。 芸香见她不理自己，也连忙小跑跟上。 望着严秀娥拉着水柳，一大一小的身影，芸香停下脚步，心中暗想，将来自己有了孩子，是否也能如此温馨？ 严秀娥牵着孩子进了厨房，一看，这菜啊肉啊的样样齐全，果然是在好好养胎。 她利索地挽起袖子，准备动手。之前朱大娘说过要给谷茉蒸个鸡蛋，先给这大肚子的做好饭，再慢慢为大家准备。 水柳一进厨房，就被安排到灶前的小凳子上坐着，兜里有糖，也不觉得无聊。 芸香也跟了进来，见严秀娥已经洗完手，开始打鸡蛋了，连忙洗了手，挽起袖子凑过去问：“秀娥姐，我该干啥？” 自从搬到方家新修的大院，芸香几乎没怎么在厨房里干活。以前是谷茉主厨，她打打下手；后来谷茉怀孕了，做饭的活儿交给了朱大娘，芸香还是打打下手。 这会儿，两个主要掌勺的人都不在，芸香心里痒痒的，想试试自己手艺。 严秀娥抬头看见她，只是一碗鸡蛋，她居然这么感兴趣，便把碗和筷子一起递给她，说：“那你把这个鸡蛋打散，加点盐，切点葱花进去就行。你嫂子不能吃辣的，颜色重的东西也少吃，放盐时小心点，别放多了。” 说完，也不等芸香回应，转身去淘米了。 芸香拿着鸡蛋液，一时还没反应过来，等缓过神来，严秀娥已经淘了第二遍米了。 她赶紧拿起筷子，开始打鸡蛋液，嘴里念叨着：“少放点盐，葱花，盐，葱花……” 等鸡蛋打好了，芸香小心翼翼地捏了一点盐放进碗里，搅了几下，然后开始切葱。初春的小葱很嫩，一不小心就碎了。 等葱花切好，拌进鸡蛋液里，严秀娥的米饭已经上锅了，直接在米饭上盖了蒸帘，把鸡蛋羹放了上去。
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