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归安在东屋内，兴奋地向母亲讲述母亲打猎的英姿，虽有些疲惫，但兴致勃勃。 朱大娘却愁眉不展，对谷茉说道：“小茉啊，这野鸡兔子我可不会做，你大伯也没有这手艺，我们平时很少吃这些东西，做法着实让我为难。” 谷茉闻言一笑，心中暗想自己也未尝做过，但脑中迅速回忆起曾见过的食谱，决定采用红烧的方法。 她对朱大娘说：“大娘，不如按平日里的方法，将它们红烧了。” 朱大娘想了想，觉得此法可行，便同意了。 虽然食物的问题解决了，但夏金澜的事让朱大娘心中久久不能平静，她对谷茉嘱咐道：“小茉啊，夏秀才的事还得劳烦你和玉竹好好谈谈，切勿将此事告知芸儿，以免她性子急躁，做出什么过激之事。” 谷茉点头应允：“大娘放心，等玉竹忙完，晚上我一定与她详谈。” 有了谷茉的承诺，朱大娘这才稍感安心。 方玉竹处理完猎物回到屋内，夜幕已降临，天空中挂着几颗闪烁的星辰。 初春之夜，尚有些寒意。方玉竹见谷茉躺在炕上，仅盖了一床薄被，袖子还挽着，便关切道：“这天气还凉，你不怕冻着？” 谷茉手中拿着针线，闻言停下动作，微笑道：“哪有那么容易生病，我怀了身孕，身体比常人热，你放心吧。” 方玉竹虽不解，但见她如此说，只好点头，但仍不放心地补充道：“那你把袖子放下来。” 谷茉见丈夫如此关心，便依言放下袖子。想起朱大娘傍晚的嘱托，对方玉竹说道：“玉竹姐，你过来，我有话要说。” 方玉竹见谷茉神情郑重，便走过去坐在她身旁，听她将白天发生的事以及严秀娥的话，一一详细道来。 方玉竹听罢，大为震惊，难以置信地说道：“这夏秀才虽贫寒体弱，但人品不似会做出这等事！” 谷茉也点头附和道：“是啊，我也不信夏秀才会有这等胆量，她那胆小如鼠的性子，做事总是畏首畏尾，怎会做出这等事情。” “夫人说得对，那这事儿芸香可知晓了？”方玉竹见谷茉腿上搭着的薄被，起身取了一件长衫，替她披在肩上，然后问道。 谷茉摇了摇头，道：“哪能呢？以芸香那性子，若是知道了，怕是今晚就要跑去煦陵府闹腾了。” 方玉竹想起芸香平日里的鲁莽行为，不由得笑了笑，点头道：“那我明日去镇上打听打听，咱们再做打算。若只是谣言，那最好；如若真有此事，大不了我去煦陵府走上一遭。” 听了这话，谷茉的心总算安定了些，明天对朱大娘也好有个交代。 次日清晨，天色尚朦胧，朱大娘便早早起床为谷茉准备早饭。东屋的房门刚被方玉竹推开，朱大娘已经满脸笑容地站在门外等候。 见她出门，忙招呼道：“玉竹啊，饭都做好了，你先收拾一下，带孩子去吃饭。我去厨房给小茉端一碗过来。” 方玉竹一怔，不解朱大娘为何如此殷勤，但转念想到昨晚谷茉的话，心中也有了数，便笑道：“劳烦大娘了，我这就去叫醒归安洗脸。” 朱大娘一听归安还没起床，忙道：“这孩子还没起啊，让他再睡会儿吧，昨天怕是累坏了，就让他多睡会儿。” 虽然心中挂念着事情，但朱大娘也不好表现得太明显。 方玉竹见她神色疲惫，眼中满是担忧，便安慰道：“大娘，昨晚的事小茉都跟我说了，您放心吧，我今日就去镇上打听打听，等打听清楚了，咱们再做打算。” 朱大娘仔细思量方玉竹的话，觉得确实有道理，毕竟昨日之事仅是严秀娥一人之言，今日去镇上打听清楚再做决定也不迟。 “那也行，只是辛苦你了，整日奔波劳累，大娘心里实在过意不去！”朱大娘有些不好意思地看着方玉竹，虽非亲生，却胜似亲生。 方玉竹不以为意地笑了笑，道：“大娘，您又说外话了，事关芸香的后半生，我这个当堂姐的怎能置之不理！况且，也只有咱们这一房亲，三叔那边……唉……” 朱大娘自然明白方玉竹的意思，那方青林一家皆是势利之辈，见二房日子好过了，偶尔也会来走动走动，每次空手而来，却大包小包地带走不少东西。 尽管方玉竹和谷茉每次都笑脸相迎，但朱大娘也知道，田银花绝非善类，若不给予些好处，只怕村中便会流传闲言碎语，自己作为大伯母，没有人撑腰，又如何有资格训斥田银花。 朱大娘也是有心无力，只得叹道：“唉，大娘也明白，只怪我这个大嫂做得不够，见老三家的那般倚老卖老，确实帮不上你们半点忙。” “大娘，您这是说的哪里话？三叔他们，我也算看透了，表面上过得去就行，我也不放在心上，您也不必太在意。不过是一些鸡蛋和肉，无妨的。”方玉竹见朱大娘又开始自责，忙转移话题道，“小茉恐怕已经醒了，我去照料她洗漱，等会儿好吃饭。” 朱大娘拍了拍脑门，似乎想起了什么，慌慌张张地转身走了，口中念叨着：“哎呀，我这火上还熬着汤呢，可别烧干了！” 见朱大娘离去的背影，方玉竹这才松了一口气，打了一盆洗脸水进屋。见谷茉果然已醒，关切地问道：“怎么不多睡会儿？渴不渴？我给你倒杯水喝？” “不用了。”谷茉摆了摆手，挣扎着坐起来，好奇地问道，“我听到外面有说话声，这么早，可是有什么事？” 方玉竹将盆放下，拿起帕子洗净，走到炕边递给谷茉，道：“是大娘，她早早地就把饭做好了，我和她说了几句，劝了劝。” 谷茉接过帕子，细细地擦了脸，抬头微笑着说：“家中只有你一个顶门户的，不指望你还能指望谁呢。” 方玉竹勾了勾嘴角，温柔地收走帕子，有些内疚地说：“这些年苦了你，放心吧，媳妇儿，家中的天以后由我来撑。” “那是当然，不然我这大肚子婆能做什么？走都走不动，你快去吃饭吧，早点去早点回来，免得耽误太久。对了，你再去看看周掌柜，打听一下，这府中的事情，咱们肯定不如她清楚。”谷茉咧嘴笑了，想了想，又多嘱咐了几句。 提起周月婵，方玉竹心中依旧有些介怀，前些日子的事还历历在目，心情尚未平复，频繁打扰怕是不太合适。 但听谷茉如此吩咐，方玉竹也只能口头答应，至于是否真的去，再看情况。 方玉竹正欲转身离去，又被谷茉叫住，道：“玉竹姐，你走时给周掌柜带上几条鱼，说这鱼汤女人喝了好。” 方玉竹回头，耐着性子回答：“好，我知道了，我去给你端早饭过来，也别让归安睡过头了，免得晚上又闹腾。” 方玉竹还未走到厨房，朱大娘已经端着一碗热气腾腾的鱼粥出来了，上面撒着葱花，滴了几滴香油，无论是卖相还是味道，都十分诱人。 “快去吃饭吧，对了，把韩夫子也叫上。这鱼粥我给小茉端过去，还有几句话想跟她说。”朱大娘唯恐方玉竹抢了她的活，说完便头也不回地走了。 那鱼粥滚烫，方玉竹自然不能抢来，只得转身朝韩灵善的房间走去。 早晨用过了饭，方玉竹打了个招呼，便独自驾车往镇上去。这路途虽有些遥远，幸亏马儿脚程不错，不到晌午，便已到了镇外。 两条草鱼在竹筐中安静地躺着，幸得今日天气不算热，否则这般的路程，怕是不死也只剩半条命了！如今却是活蹦乱跳的。 方玉竹在镇外的歇脚处寄存了马车，有求于人，自然是步行去好些。 她右手提着两条草鱼，鱼儿的唇鳃处穿了草绳，心里有些忐忑地朝聚奇货铺走去，话语在口中酝酿许久，才找到些不至唐突的措辞。 远远望去，聚奇货铺的门前还有几分冷清，莫非这周掌柜的无心买卖？ 虽然心中带着几分好奇和疑惑，但方玉竹的脚步却毫不迟疑地朝那里走去。 等走到门口，果然见店内的伙计们个个无精打采，趴在柜台上昏昏欲睡。 “咳咳，敢问周掌柜可在？”方玉竹即便是进了货铺大堂，此时也无人前来招呼，比起往日的热情，确实有些不习惯。 小伍子趴在柜台上，眼睛都朦胧了起来，正要进入梦乡，却被方玉竹这么一喊，立刻清醒了几分。 “呀，原来是方家大姐来了，今儿是来送货的吗？”小伍子睁眼一看，竟是方玉竹，便立刻迎了出来。 方玉竹淡淡一笑，提起手上的草鱼，晃了晃，道：“你看，这是我娘子特意让我拿来给何姨娘补身子的。” 小伍子见那两条大鱼，忙笑着说：“哎哟，这么新鲜的鱼啊，方家大姐，你且稍等，我这就去叫我们掌柜的。” “好，不急。若是有盆有水，把鱼儿放进去吧，它们也随我奔波了一早上。”方玉竹将手里的草鱼递给了小伍子。 对于小伍子称呼自己为方家大姐，方玉竹并不介意，以前被他们称为方小姐，总感觉有些怪怪的。 小伍子接过草鱼，朝着货架处喊了一声：“喜子姐，你给方家大姐沏茶，别怠慢了。”说完，又与方玉竹寒暄几句，才提着草鱼匆匆去了后院。 不到两刻钟，周月婵便从后院整理妥当出来了，见方玉竹坐在那里，嘴角挂着淡然的笑意，踱步到他身边，说道：“方大姐专程来访，是我怠慢了，真是对不住。” 方玉竹顺着声音将目光落在周月婵身上，看她精神还算不错，显然已从丧子之痛中振作起来。 “哪里哪里，是我贸然来访，周妹子勿怪。”方玉竹从凳子上站起来，声音也柔和了几分。 周月婵一愣，记忆中方玉竹并不是个文绉多礼的人，今日却有所不同，便又问道：“不知方大姐今日来访所为何事？不过小妹也有一事想与你们商议。” 方玉竹愣了一下，自己还未开口，她怎么也有事了？不过她也不多想，点头应道：“周妹子但说无妨。” 周月婵看了看虽人烟稀少但依然有些嘈杂的店铺大堂，想了想还是带方玉竹去了她的书房。 二人落座，小伍子送上茶水后离去，周月婵这才叹了一口气，轻声说道：“方大姐，下月我就要离开这里了，这铺子我也打算盘出去，我们旁支的产业虽不大，但总要有人能够主持大局。”周月婵也不知为何对方玉竹说这么多，只是想到便说了。 方玉竹不可置信地望着周月婵，聚奇货铺的生意虽不是杨柳镇最好的，但也算数一数二，每年的进账不少，每天来购物的人络绎不绝，怎么就说不做就不做了？如此一块肥肉，就这么放弃了？ “周妹子，我看这货铺的生意很好啊。”方玉竹不解，但并未直接询问。 周月婵苦笑一声，道：“这个地方啊，确实让我有些伤心。何屏儿的情绪好些了，我答应她回东乡娶她为妻。”
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