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次日天刚亮，严秀娥带着孩子过来，见谷茉还在睡，便直接去了芸香房间。 朱大娘已在厨房忙碌，见严秀娥来了，便招呼她吃饭。严秀娥笑着道：“今儿我又去跟那些媳妇婆子们说了一下，保证晚上按时到。” 说完，严秀娥脸色微变，低声说道：“大娘，听说孙家老太太的事了吗？说是我们离开没多久，老太太就不行了，天还没黑就走了。现在孙家却说是咱们冲撞了老太太。” “呸，放他娘的狗屁，昨晚来要钱，我们给的不多，天还没亮就开始编排，要是老太太知道了，怕是连棺材都睡不安稳。”朱大娘语气有些过激，意思是老太太会死不瞑目。 严秀娥闻言惊呼，连忙道：“快别说了，这么晦气的话。我只是给你提个醒，到时候有人议论，你别生气。” “我不生气，我家芸香出嫁是喜事，我有什么好生气的。”朱大娘嘴上说着不生气，脸上却已气得发红。 严秀娥不再提此事，跟着朱大娘进了厨房帮忙。芸香本想来帮手，却被朱大娘赶回房间：“等你成亲后，有的是机会进厨房，赶紧回去。” 芸香被母亲这般说，心里有些郁闷，想起昨夜之事，便往谷茉的东屋走去，明天就要成亲了，总觉得还有些话未曾与嫂子说。 谷茉正在照料孩子，见芸香进来，便笑问：“何事？即将成亲的新娘子，怎不见脸上有半点喜色？” 芸香听嫂子如此说，轻声嘟囔了一句，这才上前帮着谷茉给孩子换衣裳，道：“我原在厨房帮忙，被娘亲赶了出来。想着日后不能与嫂子聊天谈心，又没有娘亲相伴，心里空荡荡的，总觉不安。” “你多虑了，嫁过去后，有夫君，有公婆，将来还会生儿育女，不会感到孤单。”谷茉也明白，芸香从小到大一直跟随朱大娘左右，母女俩从未分离。 如今芸香远嫁他乡，心中这般想也是情理之中。 “嫂子言之有理，只是我心里……”芸香望着谷茉，有些羡慕她，自己的未来现在变得未知起来。 谷茉耐心地劝慰，好一阵子芸香的心情才渐渐平复。 午饭方毕，方玉竹来堂屋告知林氏来访。 众人拗不过谷茉，让她坐在堂屋的凳子上，下面垫着软棉絮，上面还盖了一层薄被，这才安心。 林氏进门，见谷茉这番模样，觉得面孔陌生，几次前来竟未见过此人，便细细打量。 谷茉也瞧见了林氏，只见她衣着讲究，头发梳得光亮，衣料显然非同一般，显然林氏已过上了优渥的生活。 这般打扮，夏家往日是穿不起的，如今林氏这般装扮，气势更胜朱大娘，难怪前几日将朱大娘压得喘不过气来。 “哟，林大娘怎么来了？我是芸香的嫂子，唤我小茉便是。”谷茉并不谦让，两家即将成为亲戚，太过客气反而显得卑微。 林氏闻言更加仔细地审视谷茉，心想这就是谷茉了，真是闻名不如见面，容貌虽算清秀，身上还盖着被子，想必还未出月子，这一家人真是古怪，如此不讲究。 林氏笑了笑，收回目光，说道：“果然是个不错的闺女，难怪你大娘总是夸赞。” 谷茉微微一笑，不再言语。 倒是朱大娘坐立不安，林氏此来定是有事，明日就要成亲，为何此时来找麻烦。 “不知老姐姐今日来有何贵干？”朱大娘的话未说完，但意思林氏自然懂得。 林氏敛起目光，看向朱大娘，缓缓说道：“我听说孙家老太太去世了，芸香这梳头的事情该如何是好？” 严秀娥看不惯林氏的态度，若夏金澜还是从前的样子，林氏哪敢如此嚣张，她撇嘴道：“林大娘，孙家老太太和我们芸香有什么关系，这梳头的事我们已经准备妥当，您不必担心。” 林氏更是不满，对严秀娥没好气地说：“怎么？你还想替方家做主不成？” 严秀娥一时语塞，不知如何回答。 谷茉见严秀娥一片好意却被林氏噎住，心中亦生了几分怒火，道：“林大娘是怕我们方家失礼吗？” “那倒不是，你们方家毕竟是大家族。”林氏笑道，“我又何必担心这些。” “老姐姐，此事你就别操心了。”朱大娘面露难色，显然不想把谷茉梳头的事告诉林氏。 然而林氏却继续追问：“本来女方的事情我不该管，但我怕你们犯忌讳，惹了晦气可怎么办？” “大娘，这话可不好听，明日是大喜日子，说什么晦气不晦气的。”谷茉立刻反驳，这个林氏说话实在过分。 朱大娘本就理亏，想起早上严秀娥所说的那些闲话，此刻不敢强硬回应林氏，生怕因此让林氏对芸香心存偏见，朱大娘真不知如何是好。 林氏见状，又看了看朱大娘问道：“那么你说，这事晦气不晦气？孙家人还在村里议论，说你们没去时老太太还好好的，怎么你们一去就不行了？” “我也不清楚。”朱大娘无奈，只能含糊其辞。 林氏一听，以为证实了此事。 “我说句难听的，如果你们家芸香命中带煞，无论如何我都不同意，尽管八字合，但克了别人，说不定哪天会克到我们头上。”林氏这话太难听，在场的人都变了脸色。 方玉竹怒拍桌子，“嘭”的一声打断了林氏的话，冷冷地道：“若是夏家无意结亲，直说便是，我妹妹这样的女子，不愁找不到婆家。” 方玉竹话音刚落，门外传来芸香惊呼，手中的茶壶掉在地上，暴露了她的存在。 芸香并未哭泣，面上表情难以捉摸，也不知刚才的话她听到了多少。 朱大娘起身，看着芸香欲言又止，最后说：“你怎么出来了？快回房照顾三个孩子。” “我想着你们需要添些茶水，就出来看看，林大娘您好。”芸香嫣然一笑，向林氏行礼，随即出门清扫茶壶碎片。 谷茉知道芸香在外，想了想便大声说道：“林大娘，今日所说之事夏金澜是否知晓？还是她也这么认为？若你们母女同心，我看这门亲事不必再办，之前夏家欠我们的银两，都请悉数归还吧，聘礼你们全都收回去。” 林氏原本想着，自家女儿如今做了高官，方家应当会更加奉承自己，如此一来，这婆婆的地位自是尊贵无比。 但观今日之景，方家人似乎并未因金澜为官而对自己另眼相看，到了紧要关头，竟还敢说出这样的话来。 今日前来，并未告知女儿，若真因此事不成，坏了亲事，该如何向女儿交代？ 如今请柬已发，其实并非真心不愿让芸香进门，只欲给她一个教训，让她日后对婆婆多些敬重，免得她不知天高地厚，天天与自己争执，那可是难以忍受的。 林氏面色微变，强作笑颜望着谷茉，言道：“哎哟，这话可不能这么说，村里人都知道，你家芸香是要嫁给我家金澜的，现在你们怎可如此说呢？” 话虽重复两遍，显然心中无底。 谷茉嘴角微扬，不语。有些话语只需轻轻一点，便知分量几何，她的本意并非不让芸香出嫁，所以还需给个甜枣吃。 “大娘所言极是，两家和睦最为要紧，管他旁人如何，待到几年后，我们或许也会迁往煦陵府，与大娘做个近邻亲戚。”谷茉嫣然一笑，言辞温婉，却暗藏机锋。 林氏闻听此言，得知谷茉有意将来移居煦陵府，又想到方家近一年来的变化，心知其力不可小觑，这般说来，倒是将两家地位拉平了。 林氏讪笑道：“那真是再好不过，我今日前来并无他事，只是想问问你们准备得如何，若无需要帮忙之处，我就先行告退。” 朱大娘一直未开口，见方玉竹与谷茉同林氏交锋，自己这个亲娘却不敢多言，生怕言语不当，令林氏记恨于芸香，毕竟煦陵府路途遥远，芸香若受委屈，也不知向谁诉说。 众人沉默，唯有方玉竹沉声道：“无需劳烦林大娘操心，这些事情我们方家自会料理妥当。” 当家人既已表态，严秀娥亦随之附和：“村中能干之人皆已被我请来相助，稍后即至，芸香出嫁这样的大事，定不会辱没了方家名声。” 严秀娥之言看似平常，细思之下，实则暗示夏家难觅帮手。 林氏尴尬地轻咳两声，望向朱大娘，说道：“那你们继续忙吧。” 朱大娘见林氏真要离去，连忙起身道：“我送送您。”二人一前一后出了门。 “老姐姐，晚辈们说话就是这样，勿要介怀，我家芸香以后必定敬重您这位婆婆。”朱大娘边走边说。 林氏闻言先是一愣，随即松了口气，笑道：“何必客气，今后咱们就是一家人，莫说伤和气的话。我这就回去，你们慢慢准备，明日我也算是能喝上媳妇茶了。” 林氏所求不过一句软语，朱大娘自然明白，一旦说开，自然是全家欢喜。 送走了林氏，朱大娘心中顿觉轻松，回到堂屋，见谷茉正盯着自己，笑着说道：“小茉，今儿多亏有你在。” “大娘，我知道您是为了芸香好，但若是我们姿态过低，她们只会以为是我方家高攀，这对芸香不利。”谷茉明了朱大娘送林氏时所说何言，此刻点破自己的意思。 朱大娘恍然大悟，谷茉所言确有道理，原是自己爱女心切，考虑欠周。 方玉竹递给谷茉一杯热茶，这才说道：“大家不必太过忧虑，夏金澜非是薄情寡义之人，她会善待芸香的。若有负芸香，我定让她不好过。” 此言虽豪迈，但在场者皆知官民之争不易。 谷茉被方玉竹抱回东屋，只见芸香正在哄着三个孩子玩耍，归安俨然一副兄长模样，虽然抱着归凝或归嘉显得有些吃力，但依旧做得有模有样。 “我家归安真是能干啊。”谷茉进屋便夸赞道，看见归安坐在炕上，怀里抱着一个小娃。 归安嘿嘿一笑，仰头看着谷茉，甜甜地说：“娘，妹妹还在啃我的手指呢。不过娘放心，我都洗干净了。” 谷茉微笑点头，欣慰地看着儿子，上前见芸香低头不语，便知她定是听到了方才的话，才会如此神情。 “芸香，放心罢，我们绝不会让你受委屈。”谷茉轻轻拍着芸香的肩头，安慰道。 芸香点头，忍住泪水，不解为何林大娘如今对她态度如此，之前明明对她甚是喜爱，怎么如今快要成亲了，反而这般挑剔。 其实，谷茉早前就曾告诉过芸香，婆媳之间往往挑剔，当时芸香并未在意，如今此事应验，方知嫂子之言果然金玉良言。 晚饭方罢，不多时，便听得院中传来阵阵欢声笑语，夹杂着嘈杂的谈笑声，料想是那些来相助的人到了。 谷茉不宜多动，急忙让方玉竹出去迎客，免得怠慢了客人，失了礼数。
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