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附近的西凉兵也发现了他们，一面向上禀报，一面试图拦截、剿灭他们。但他们的人数并不多，一波又一波地上，反倒给他们送了不少马匹。 众人都上马之后，阵型灵活许多，顾横之不再恋战，率领大家向东北疾驰而去。 被围在圆阵里的不出意料是他们斥候营的小队。斥候们大多擅潜行侦察，不擅作战，已折损大半。 顾横之没有去想来迟与否，一马当先，趁西凉兵措手不及，将圆阵冲出一个小缺口。 阵中尸首遍地，还站着的只剩十余残兵，本已绝望甚至准备自尽。援兵却从天而降，让他们不知该哭该笑。 顾横之捞起最近的那个，放到自己马背上。几个混血儿紧随其后，但他们不会救人，与西凉兵照面边杀将起来。反而让西凉兵一时没法再次合阵。 杨弘毅趁机带队冲进圈子里，身后的士兵们纷纷伸出手去，将一个又一个的斥候拉到自己马上。 然而他们从劫马到救人，之所以顺利无阻，只因占了一个“快”字。待西凉人反应过来，源源不断地靠拢，人数差距便从十倍变至数十倍。 西凉人以擅骑射著称，自然也知道怎么对付骑兵，利箭不朝人而朝马，专射马腹马腿。伤马受惊，将不少同袍甩落。顾横之不得已主动拉近与西凉人的距离，两方人马混战至一处，才迫使西凉人停止射箭。 喊杀之声震彻一隅，血腥气随风弥漫，吓退了月亮，夜色越发浓重。 顾横之心知不能久战，南面是滩涂，西面是西凉人的大营，东面草地开阔没有遮挡，他们只有一个选择，遂勒马怒吼：“往业余山撤！” 麾下士兵随他而动，有人调转不及，被西凉兵追上，眼看就要被弯刀拦腰钩斩。他赶不及身至，便奋力将手中长刀掷出去，打飞了那柄弯刀。 下一刻，却被人扑下马。一支利箭与他擦身而过，另一支利箭则射中他那匹马。 耳边马蹄隆隆，跟着心脏一齐狂跳。他滚了几圈才止，途中扯住一只马腿，将一个西凉兵拉下马做肉盾，才安全地爬起来。 “你别死！”星央与他交错而过，朝他吼罢，抓起脖子上的骨哨用力吹响。哨声尖锐无比，几丈之内不分敌我，都被惊得动作一滞。 顾横之知道星央的意思。他答应了对方，要带他去京城，找他们的将军。他向来有诺必践，可上了战场，谁能断言自己一定毫发无损？ 但若是死在这里，他又怎么能甘心？他的爹娘，他的今行，都在等他回去！ 他拾起一把无主的弯刀，恰好杨弘毅又向他扔来一把。他双刀一挽，一柄钩住马脖子借力扑上去，一柄马背上的西凉人。 热血喷溅他半身，染红了双眼。 所有的士兵都聚集在他周围，四五人一队，互相交托后背，齐心协力往业余山撤退。可他们人数实在太少了，西凉人很轻易地将他们层层包围，不断挤压他们的空间，使他们挪动得越来越慢。 难以寸进之时，西北方向传来若隐若现的歌谣。一支百余人的骑兵甩着火把奔袭而来，经过西凉人的营帐，便将火把扔上去。 西凉人发现大营起火之时，大火已照亮了一片天空，不得不分兵救火。 那支骑兵也就是神仙营，趁机冲击包围圈，将混乱的西凉骑兵冲得七零八落，掩护着宣人的将士撤离。 一匹无人骑的大马奔到星央身边，用脑袋去拱他的胸膛。星央拍拍它的脖子，就翻身上马，欲伸手去拉顾横之，见卷日月围着后者打转，便转而拉了旁边的人。 顾横之看着这匹枣红马，想起它的主人，弯腰握住它的缰绳到它面前晃了晃。马儿喷了个响鼻，往他糊满血的脸上舔了一下，他哑着嗓子道一声“有劳”，纵身跃马。 时间紧迫半点耽搁不得，桑纯和杨弘毅在前开道，他和星央断后，一路北逃。及至后半夜，钻进业余山中，和西凉人的大部队拉开了距离，才有喘息的时间。 大家互相处理伤口，也有人一口气泄下来，便再也没有呼吸。 顾横之给自己简单包扎过后，便清点伤亡，将牺牲的同袍安葬。然后帮忙为那几个残存的斥候治伤，顺便总合情况。得知后者从大遂滩那边绕过来，中途融合了两支队伍，记录了不少情报。 对方把斥候营里专用的记录簿交给他，他和那张地图放在一块儿，一番思虑过后，决定让杨弘毅把他们带回去。 “我不去！”两人离队伍有几步远，杨弘毅直接拒绝：“我的命是公子给的，我早就立誓要跟着你，要活一起活，要死是我先死，决没有我独自苟生的可能。” “你有妻有子有父母，说什么跟我同生共死的话？”顾横之皱眉：“军令如山，你认我是主将，那就听令。” “这不一样。”杨弘毅还想说什么，忽听树摇草动，立即警觉：“谁？” 顾横之比他反应更快，抬脚踢起几块石子，打向声音来处。 石子打出一声闷响，一个人影从灌丛里闪出来，举着双手道：“顾将军手下留情！” 顾横之凝神看着这个头顶鸟窝、身缠草藤的人，疑道：“你是那个马匪？牧……野镰？” “是我是我！”牧野镰连忙承认，知道自己现在一身脏污，又抹了抹脸，试图把脸弄干净些，好让对方确认身份。 顾横之在佛难岭上见过他跟在贺长期身边，倒不怀疑他的身份，只是惊疑：“你怎么来的？” “我奉我们小将军的命令，前来寻找你们。”牧野镰没了被误伤性命的忧虑，松泛下来，将这几日的遭遇一一道来。 “竟是如此，看来西凉人的境况比我们所想的还要差一些，不然不至于不拼一把就撤。”顾横之沉吟道。 杨弘毅看着这个西北军的人，却是有了个想法：“公子，不如就让他把情报带回去吧？他肯定比我更认得路，能一个人穿过敌营，想必也有些本事。” 这话倒是在理。有更好的选择，顾横之也不执拗，问牧野镰：“我能相信你吗？” 后者默了默，苦笑道：“我出来之前，贺长期也这么问过我，一字不差。”从前他并不在乎别人怎么看他，现在才体会到不被人信任的滋味儿，不好受啊。 顾横之：“那你的回答呢？” 牧野镰单膝跪下，抱拳狠声道：“我牧野镰舍了这条命，也一定完成任务！” “那好。”顾横之将记录簿和地图都交给他，又叙述了这几日的经历，最后也抱拳道：“此事就拜托你了。” 牧野镰收好东西，临走前，忍不住说：“顾将军，如果是你回去的话……” 他知道对方的实力，也相信对方绝对能完好地将情报送回去。 顾横之侧身，向他示意林中休整的士兵们。经昨夜一役，折损近半，逃到此处的基本都受了伤，还能保持战斗力的寥寥无几。这也是他起初想让杨弘毅回去的主要原因。 “他们是我的兵，也是我的同袍。”他必须负责。 牧野镰，在这一刻，“顾将军，来日再见。” 而后头也不回地扎进林子里，不待休憩，便踏上回程。 他一刻也不敢停留，招来灰狼探路，却始终无法甩掉四处搜索的西凉人。被追到大河边上，他知道这条河将汇入天河，便毫不迟疑地跳入河中。 中途碰到块木头，干脆不再上岸，抱着木头向下游漂流。 河水清凉，犹如晨间露。 时间回到四月廿十，天明时分，贺长期带着信件，再次率队出发。 这段路程不短，途中又经过几个振宣军的部署营地，过关卡费了些功夫，廿十后半夜才抵达振宣军的中军大营。 方子建披衣起身，看了韩履宽写来的信。老将军戎马多年，脾气也不大好，在信里直言，你方子建再当缩头乌龟楞怂下去，西凉人就要骑你脖子上喂你吃屎了！ “这岂是我本愿？”他叹道，心知西凉人试图经佛难岭绕到后方偷袭他们，显然也是等不住了。 大战一触即发。 贺长期趁势道出请战意图。 方子建早有此打算，却顾虑重重，一来断粮多日，军心不稳，士气不振；二来，近几日正面战线上的西凉军并无大动作，派出的斥候也尚未有回信，还没到最佳的开战时机。 贺长期没有反驳的理由。就这么等了一日多，廿二下午，仙慈关调援的重骑兵赶到。 关里仅剩两千，王义先给了一半，还让主将对贺长期说：“请小贺将军奋勇杀敌，为殷侯与牺牲的同袍报仇。” 这事看在振宣军将士们的眼里，却仿佛在说：西北是西北军的西北，你们振宣军有了番号又如何？守护此方山河的，依然是我们西北军。 方子建脾气再好，手底下的将官们也忍不下去了，纷纷请战；被他严厉申斥，才稳住。 “再等等。”他仍然在等待前方的情报，知己知彼，才能百战不殆。 他相信自己的兵。 然而又过一日，仍未有回音。局势危如累卵，方子不得已建松口让大小将官备战，若是廿四午时前还没有消息传回，便不等了。 贺长期听到命令，没有再求情，一直保持沉默，在马厩修了半天马蹄。 当天深夜，几乎所有人都默认了不会回来的事实，两匹灰狼拖咬着一个人接近大营。 岗哨持矛上前查看，灰狼调头就跑，被拖的那个人翻身仰面，顶着满头满脸的血污，朝他们高举手里紧攥的羊皮纸，龇牙道：“西北军牧野镰，替友军回来复命。” 贺长期闻讯赶来，这人瘫在担架上，被两个军医左右围着治伤。 军医说，这样的重伤，人早该昏迷。牧野镰却始终保持着清醒，看到他来，还能对他竖起食指说：“王侯将相，宁有种乎。” 贺长期心下松了口气，面上却不显，抱臂道：“立得功不算什么，留得命去领封赏，才是真英雄。” 牧野镰咧嘴大笑，笑了两声，头一歪昏死过去。 贺长期本来还想问问他潜入的细节，以及他怎么找到顾横之他们，这些人的情况又如何了。 但见他伤重昏迷，只得咽下这许多话，陪坐半晌。 几乎是前后脚，又一则喜讯突至——江南路筹集了钱粮，正在送来的路上。 消息散播开，全军大振。顾虑得以解决，方子建也不再犹豫，及时召集所有部将，夙夜排兵布阵，预备决战。 战前动员，西北军与振宣军合二为一，一块儿进行。 轮到西北军，大家让贺长期上去说几句。他被推上旗台，面对台下数千张或沧桑或年轻的面孔，回忆起自己从军以来发生的一切，缓缓开口。 浑厚而坚定的声音传遍整个校场。 “……我来到这里后和一些兄弟聊过，发现大家不都是秦甘路本地的人，很多兄弟像我一样，是从其他路州过来的。战火没有蔓延到你们的家乡，但大家还是选择参军入伍，为什么？”
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