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这样即使村民不喜欢那种奇怪的凉热交错、微微刺痒的感觉，也不会做太多浪费。 石磨碾石，发出低沉的声音。 发簪静静躺在叶间。 它捕捉着夕阳的光——无价而美丽。 从来没有足够的理由让她与它分开。 多年来她收过许多礼物，有的更昂贵，有的更实用。 然而，随着时间流逝，她竟学会将它与赠予之人分离开来。 这只是她珍藏的一支发簪。 如今再想，这似乎是不可能的事——怎么能忘记它为何会一直伴随自己？ 习惯成自然，直到它变成生活的一部分：它之所以存在，就是理所当然。 她可以用理智解释——时间让一切成为可能，生命在痛苦与喜悦间照常前进，人本就不该久留。 或许，放手才是最难的一课。 即使经历过那么多，她似乎仍在学。 她的手停了。 屋外传来笑声，风铃的旋律，与不知疲倦的蝉鸣。 她叹出一声混着无奈与自嘲的气息，仰头望向天花板，彷佛那里能给她答案。 「我到底在做什么呢？」 答案愚蠢得可笑。 也许正因如此，该把这堂课学完了吧。 胸口微微陷下，一种钝痛盘踞在深处，任何药膏都抚不去。 该是时候了吧——最后一场赌注，最后一次愚蠢，为的只是那一线希望。 石磨再次转动。 决定已下。 「医者！这是魔法吗？」 「我们能不能——再多弄一点？」 「妳试过用在自己——？」 当药膏涂在几个勇敢的村民身上时，问题蜂拥而至。 有人惊奇地瞪大眼，有人小心观察，也有人带着戒备。 这反而吸引了更多犹豫者凑上前，找学徒询问，她正自豪地端着一只缺口的小酱碟。 猫猫微笑，看着喧闹掩盖了头痛村长的说明——偏偏是在他该提醒大家这只是「暂时缓解」的部分。 「请提醒他们，这不是治疗，」她叮嘱，当村长走到她身旁，离开那张被当成临时讲台的小桌子时。「如果他们半夜痛又上门找你，你只能怪自己。」 「啊，但妳在这儿的话，他们会先找妳，亲身确认嘛。」 「你是在劝我留下？若真是，那是我听过最糟的说服。」 他摸着胡子——那是她已经熟悉的动作，意味着接下来的话她多半不想听。 「也许别人会更有说服力。」 她翻了个白眼。「老头，你就没别的事可做吗？」 「我老了啊，医者。就原谅我爱管闲事吧。那么？」 她饶有兴味地看着一个孩子把鼻子凑得太近去闻药膏，结果呛得咳嗽、皱鼻子——表情几乎和赵迂第一次扭伤脚、她帮他擦药时一模一样。 「等商人来时，我会有东西可卖。但我不能留下。」 「责任，还是自尊？」 「都有。至少，在家里我有那些让我能按照自己意愿活着的人。」 他深深叹气，拍了拍她肩膀，露出真诚的笑。 「不能怪老头想挽留。妳知道的，我们没什么，也算不上什么。但只要妳愿意，这里永远欢迎妳。想待多久就待多久。我们会送妳离开。」 「你只是因为我付了油钱才这么说。」 她低声抱怨，声音沙哑——满溢着过分的感情与感激。 他笑着附和。「这也是。」 那个商人壮得像座岩石，肩宽得让她几乎能想象若李白见到他会是什么反应。 他外表威严，全是肌肉与力量，手臂与颈间缠满疤痕。 在这个充满被驱逐、被抛弃之人的村子里，他显得格外自然。 猫猫理解，为什么那些刚敢在她面前露出脚踝与手腕的村民，对他却能毫无防备。 他的马车被人群包围——有人拿着能交换的对象，孩子等着糖果，长者打招呼问安。 她站在他视线之外。 这不是拖延，她在心里坚定。 这是礼貌——甚至可以说是体贴。 偶尔她也是有礼貌、懂体贴的。 「这位小姐，我有首饰要卖给妳。」 突兀的声音，在这贫乏的村子里显得格外刺耳。 她的心猛地撞上胸骨。 深吸一口气，她调整好自己，绕过马车第一次直视他。 那双眼睛温厚、柔亮，像松树皮般的浅褐色——即便她的举止可疑，也仍然带着善意。 他看起来不是那种会担心人心险恶的商人。 「买给自己？还是给情人？」他调侃。 「都不是。我是来换取你的油。」 他眼睛一亮。「啊，医者！我今天早上从村长那听说妳的事。不过得提醒妳——我可不会贱卖东西。」 「我明白。」 他笑得狡黠又迷人。「那就拿出来吧。」 她把手放在衣领上，却顿了一下。 胃里一阵紧绷、翻搅，彷佛吞下了什么未煮熟或有毒的东西。 但不是那样。 一瞬的犹豫凝成重量，卡在喉头。 她曾以为自己对他人、对任何事都冷漠。 那并不是坏活法，但如今她明白自己错了。 真令人难堪——在这种时刻，她反倒希望自己能拥有冷漠的慈悲。 她咬牙，将发簪取出。 她把它递给商人，用紧握的拳头弥补那份失落。 忽然间，她又成了那个年少的自己——把珍贵之物交出去，为了守护更珍贵的存在。 这次，终于放手。 商人捏着发簪的珐琅部分检视。 他掂量着它的价值，而猫猫只能沉默地看着，心中莫名悲伤。 他掏出干净的布擦拭尖端；金光依旧闪耀。 他举到阳光下，再平放在两人之间的掌心。 他的神情不再轻松。 「这能值多少？」 「我摊上所有货，妳都能拿。」他答。 「那——」 「但妳确定吗？我虽看起来粗鲁，但老实说，我不喜欢让人难过——不论是否故意。」 「你在说什么——」 「小姐，妳在流血。」 猫猫一惊。 掌心刺痛，左手更甚。 她摊开手，血红的半月印嵌在肉里。 商人低声哼道： 「这是老物。我认得这设计，出自西方某位名匠之手，他制作的都是独一无二的。妳看这里——」 他指向擦拭处，「金子在尖端仍亮，但中段发暗，那是被『握着』而非『使用』太久的痕迹。」 「是的。」她承认。 对懂行的人没必要说谎。「这能换到清单上所有的油吗？」 商人接过由村长写的清单——那是她坚持要独自完成的交易。 「都有。不过——」他抓抓脸颊。「我以诚信为傲。妳还想要别的吗？」 他的语气真诚，猫猫看得出若她什么都不求，反而会让他不安。 这反倒让她心里的痛稍稍缓解。 她思考片刻，指向山的方向。 他顺着她的目光看去。 「你会把货带到那里吗？」 他点头。「会，还有更远的地方。森林里也有些老主顾。愿意走这路的人不多。山的另一边还有个村，我在那换些供品。」 「来回要多久？」 「天气好、林子顺，大概两周，也许少些。」 她收回手，抬头望他。 「那我想求个忙。 请你带着这支发簪，给每个你遇到的人看，但别卖它——直到有人开口问起。 若他问你从哪得来，请告诉他。 若一路上无人问，那等你回到这里后，想怎么处置都行。」 他笑了声。「我可不认为这地方有人买得起这东西，小姐。 不过，在都城里能卖个好价。」 她微笑。「那正是我所希望的。」 「就这样？」 「还有你的油。」 他叹息，小心地握住发簪中段——那是猫猫多年来确认它仍在时最常触碰的地方。 她感觉那手像是握住了她的心。 眼泪一热，她立刻移开视线。 不哭。不能哭。希望这一次、这一生，都不要再哭。 「妳对药草有兴趣吧？」他忽然问，「村长说妳擅长用它们制作东西。我那里还有些稀有种子。」 这让她分神。「药草？稀有的？」她重复，见他点头，露出笑。「有毒的吗？」 他看出她眼里的光，挥手示意她上马车。「有一些。上来，我给妳看。喜欢的都能拿。」 她毫不犹豫爬上去，直到他掀开油罐、打开一箱箱精心分类的药草时，才注意到他双手空空。 她心中浮起一丝疑惑—— 但更多的，是感激。 感激他让她不必亲眼看见，那根发簪被带走的瞬间。 学徒提出想接手制作药膏的工作，猫猫也正好松了口气，乐得让出这份任务。 这并非鲁莽之举——她早已一步步教过学徒，还让她在监督下从零开始做过一回，又再三叮嘱：「若有任何不确定的情况，就一定要来找我。」 于是，一套制度就这么建立起来——既让猫猫得以自由些，也能让她继续进行测试与实验。 商人带来的药草价值不菲，正如承诺的那样，其中有毒的、有药效的。 她花了许多时间扩充父亲留下的笔记，补上那些他未能记录的发现。 她做得一丝不苟——吃生的，泡可能带毒的茶，或涂抹在那布满伤痕的手臂上。 一切都像是以性命为赌注，而某种意义上确实如此。 她触碰会在皮肤上染出红疹的叶，找到枝条经蒸气逼出芳香油的植物，也曾因啃了一口晒干的根而胃痛不止。 更多的事仍在等待。 这座村子被满是「他们只学会避开」的东西包围着，而她把那些全都摸了一遍。 她总在月升许久之后才回客舍，那条糟糕的山路此刻也早已空无一人。 夜里上床，她思考着各种毒素：那些不灼痛、而是让人麻痹的；那些让身体逐渐石化的；那些，也许就像睡去一样。 她像数羊般默念——河豚毒、肉毒、铅、颠茄…… 一周，就这样过去了。 秋天到了。 一撮山椒，就足以再现那种好奇的、在舌尖窜动的麻感。 当她咬碎更大的椒粒时，柑橘似的香气在口腔中炸开；几分钟后，舌头微麻，却还保有感觉。 它很像家乡的某种香料，只是棕色而非绿色，那种让人难忘的麻与香。 她随手写下观察结果。 它令人暖和——或许能退热？ 它的味道鲜明——或许能开胃？ 它在胃里有独特的沉稳感——也许能助消化？ 「豆腐，」她低喃，想到奶奶与其他牙口不好的老人——得找些更柔软又不那么像稀饭的菜式。
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