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老将军回过神，按了按眼皮，又把信纸摁在膝头，沉吟许久，才吩咐道：“去把贺长期那小子叫过来，老子有事问他。” 亲卫立刻着人去找贺长期。 后者来得匆忙，头盔抱在臂弯里，发髻也抓得随意，漏了几缕头发丝儿，显然是睡着了又被叫起来，迷瞪着眼抱拳道：“不知将军有何要事要问，末将必定知无不答。” 韩履宽把那封信函给他，“你看看。” 贺长期仔细一看，当即完全清醒，皱眉道：“振宣军的情况竟然已经这么严重。” 韩履宽道：“不然？这些完全可以预见，兵马岂是那么好带？打仗岂是那么容易就打赢？” “将军说得对，打仗绝非儿戏，获胜需要巨大的决心与代价。”贺长期单膝跪地，请道：“末将愿为先锋，接应振宣军前探完成任务。” 他说罢，抬头等待对方下令。 韩履宽却背着手看他，迟迟不说话，心道这小子果然不会看脸色。 他不由怀疑自己是不是会错了意，沉默片刻，说：“振宣军的现状如此，也不能完全归咎于方总兵。” 新兵新将，有疏漏在所难免，再者说，“隔着建制也是同胞，总不能袖手不管，真做壁上观。” “罢了。”韩履宽示意他起来，拍拍他的臂膊，“我们都是半截入土的老头子了，未来在你们这些年轻人肩上。我给你三百匹马，带足粮草，好好干。日后背着功勋回到十三营，也给咱们涨涨脸。” 贺长期即应：“末将必不辱使命！” 他精神抖擞地回到自己营帐，里面已经点了灯，睡一块儿的同袍们都醒得七七八八。贺平问：“韩将军叫你干什么去了，是不是又有什么秘密任务？” “是。”他也不绕弯子，双手一揽，招大家聚过来，便将事情细细地说了。 大家听完都叫好：“终于能出去跑跑马，憋在这狭窄的关口上也忒枯燥。” 贺长期笑了笑，说：“那是之后的事，现在都继续去睡觉，等振宣军那边定下作战部署，得有一段日子熬的。” 众人各自躺回去，他拿着那根蜡烛走回自己的床，特地照了一下隔床。见牧野镰四仰八叉地睡着，才放心吹蜡。 十六日早上，他们依然照常出操训练。 早炊时，做了伙头兵的举人师爷像往常一样来找牧野镰。 两人蹲在角落说话，师爷听说有任务之后，小声道：“带马出任务，正是脱身跑路的好时机。只要中途找个机会离队，他们急着完成任务，不会立刻来追，凭大王对苍州地界的熟悉，那时就是山高任鸟飞，彻底自由了。” 牧野镰嘴里叼着根草茎，眼睛一直瞅着远处，没说跑还不是跑，只模糊道：“其实贺小将军这两兄弟人还不错，对吧？” “啊？”师爷没想到他这么说，愣了一下，然后才顺着话说：“这倒是，贺将军看着暴躁，脾气其实挺好，我就没见他朝自己人动过手。之前他还专门问我在火头军能不能干得下来，大王你都没问过我。” “什么话，你还真比较起来了，当时在苍州城不是我扛你出来的？”牧野镰扬起巴掌就要给他一下，到半空又停住，转而摸到自己头上把头发往后捋。 “算了，贺长期这样的世族子弟都不怕上战场送命，我有什么好怕的？”说完将嘴里草茎一口啐到地上，做了个恶狠狠的表情。 远处的贺长期不知道这人又抽了什么疯，就当没看到。 一天下来，挑出三百擅骑射的兵，将任务隐秘传达下去。诸人在操练站岗之余，各自检查武器，打点行装。 十七日午，振宣军不止送来了回函，顾横之直接带着百余人一起上关来。 见过韩履宽，老将军说：“你能离了你老子来西北，到现在没走，我高看你一眼，不说你什么。这场仗是你们要打，我不多嘴，至于我们该怎么接应，你和这小子商量罢。” 贺长期没有谦辞，打开舆图让大家同看，说：“你们既然到了这儿，还是贴着业余山，从鸣谷关绕过去？” “不。西凉人的辎重营虽然靠近鸣谷关，但我们先前已经从这边走过一次，西凉人对此必定有所防备。”顾横之摇头，在舆图上划了一条短线，“所以我想从这里斜插过去，到小天河，再想办法渡河越过他们的防线，横穿到鸣谷。” 若是人马与粮秣俱足，他更想翻过业余山，绕个大圈子，到西凉军后方，从腹部袭击他们。但眼下的情况，只能求快求准。 “走这边……”贺长期盯着那块地想了想，伸手道：“那我们还是直接往鸣谷走，骑兵不比步兵，依山傍林更好隐蔽行踪。我也没法过鸣谷，最多就到这儿，等着接应你们。” “好。你们可晚一日出发，我们最多五日当回，若有意外，会尽量派人报信。”顾横之看这张舆图比他们军中所绘细致不少，便问：“这张舆图能否借我军一用？” 贺长期看了看韩履宽，见他没反对，便说“当然可以。”直接把牛皮纸卷起来给他，“口粮够不够？” 顾横之接过去，将地图记在脑海中，然后吩咐亲卫送地图回大营，才回头道：“口粮这两日是够的。” 贺长期就看向坐在一旁的韩履宽，“将军。” 老将军装作没听见，又被叫了两声，装不下去了，不耐烦地大手一挥，“去去去。” “将军高义！”贺长期乐呵呵地给对方，便带着顾横之部在佛难岭下休整。 黄昏时整队，守关的将士们扛来近十筐胡饼。诸军分装，顾横之则上关楼，向韩将军道谢。 韩履宽道：“实话告诉你，这些都是西州绒人送来的。不是我们的功劳我们不要，你们要记恩情就记在他们头上罢。” 顾横之记在心中，再一礼，就此辞行。 贺长期带着亲兵送到关下，互相碰了碰拳头，齐道：“祝君武运昌隆。” 而后目送这支步兵踩着斜阳余晖，踏入茫茫夜色之中。 十八日上午，他自己点足将士，牵出马匹，也率队离关而去。 越往北，山脉下滑，山势越低，肉眼见得苍天的距离越近，履平地却如登通天之路。 只是道路崎岖，披挂太重，要保住马的战斗力，就得人多扛一些。 所有人牵着马行军，山间只有马蹄踢踏。牧野镰跟在贺长期身边，瞧见前头路口出现了两匹灰狼，便凑近对方，压着声音道：“话说贺将军知道这里为什么叫佛难岭么？” 贺长期行军也是盔甲齐全，马槊额外重，热得不想说话，光皱着眉看他。 “西凉人信奉的红莲教派传说中，一位阿阇黎曾在此受难飞升，所以此岭名为‘佛难’。山脉一直向前延伸，到最低处，就是金蝉哀鸣之谷。”牧野镰认真道：“我觉得这不是个吉兆，要不咱们还是别过去了吧？” “兵戈乃不祥之物，本就与‘吉’字相悖。我们去与不去，与西凉人的传说何干。”贺长期毫不在意这个传说，但仍然传令停下。 他也瞧见了那两匹狼，想到牧野镰这厮驱狼的手段，又眼看着就要翻越山脊，后面是一片陡峭山崖，以防万一，决定等前哨回来。 不多时，一名前哨便匆匆跑回来，急报：“将军，前方山谷发现西凉军，正往我们的方向赶来！” 闻者皆惊诧，贺长期立即赶到前方一处山崖，向下一看。 山谷幽深似蚁穴，一杆杆线条似的红莲旗浮于半空，旗下黑甲兵列行如蚁群。他估着这些西凉人的速度，爬上来要不了半个时辰。 狭路相逢，所有人的面色都凝重起来。 “我就说不好，这帮西凉人和咱们想一块儿去了。”牧野镰指着最近的一截栈道，说：“上山的路就这一条，要阻止他们，只能立刻把栈桥给毁了。” 贺平下意识道：“但我们和振宣军说好在这条路上接应，要是毁了路，我们怎么过去？” 两人都看向贺长期，青年白着脸，瞪圆了双眼，死死盯着下方的山谷。 残阳余烬，浓夜将至。 “将军。”说话的仍然是贺平，“不管怎么样，咱们都得尽快做决定。” 贺长期听在耳里，嘴唇蠕动着，却发不出声音。 他通过押运军饷的契机加入西北军，从一个没有品秩的普通士兵升至正六品的校尉，大战小仗打了一场又一场，多少次生死瞬间，都没有现在令他惊惶。 热汗变凉，沿着下颌滑入胸甲，心脏却剧烈地跳动着，几要冲破胸腔。 远入敌军腹地的同袍性命，这场战争的走向，乃至这片土地的归属，或许就在他一念之间。 他无法放弃任何一边。 他不能赌。 但他必须做出选择。 “把栈桥毁了。”贺长期听见了自己的声音，“查看还有没有其他小道，有的话都一并毁掉。” “得令！”贺平行了个军礼，立刻带支小队去毁路。 “两个人回去报信，马匹留在后头，其余人都上来。”贺长期仔细吩咐令兵。 口令即时下传，将士们迅速行动。以栈道口为中心，向两边分散拉开，或凭倚大树两边，或半身藏在灌木丛后。五个人头一支火把，持枪的竖枪，背弓的张弓。 人头攒动间，夜幕围拢。 牧野镰问：“那振宣军那边怎么办？顾将军也在啊。” 贺长期回眸望向渺茫的北辰，沉默片刻，说：“如果今夜无事，我换条路去追他们。” “那现在要吹号吗？”牧野镰罕见地拿出了正经神色。 “等一等。”贺长期俯视山谷，现在的首要目的是不能让这批西凉人翻过这座山。 他们人少，携带武器有限，马匹又施展不开，留着栈道让西凉人冲上来，输多赢少。毁掉栈道，能让西凉人一时上不来，但无法杜绝他们绕路搭桥索凿山道。往佛难岭来回一趟要一日，报信能否守住。 唯有让西凉人知道，此处有重兵镇守，无法轻易突破，才能让他们知难而退，不再打这里的主意。 因此，等栈道被毁，兵员到位，谷底蜿蜒的巨蛇也爬上山路，他高举左臂，迅速劈下。 急促的号角像一道粗大的闪电，从天而降直击谷底，炸得正在行进的西凉人俱是一抖。 队伍从前往后依次停下，纷纷往山上看去。 山风猎猎，山脊线上，数十支火把迎风见涨，拉出一条曲折的火线。火光照耀处，盔甲森森，枪泛寒光；照耀不及之处，黑影憧憧，分不清是树影灌丛，还是肃立的士兵。 而在火线的中央，山崖栈道的终点，一个身材极其高壮、全副武装的男人，握着一杆比他还要高的马槊，一人占了三个人的位置，在夜里背着火光好似巨灵神将。 贺长期盯着骤然明亮的山谷，闭了闭眼，将竖持的宝槊重重一杵，先声夺人。
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