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每一个消息传来，都像一把冰冷潮湿的土，无情掩埋在廖箐本已冰凉的心上。起初还有痛，还有涩，到后来，只剩下死寂。 心底那点关于“他或许知道”、“他另有苦衷”的微弱星火，在这日复一日的“好消息”里，彻底成了笑话。 他像个可悲的观众，看着戏台上的帝王拂去旧尘，华服加身，一步步走入“正轨”，妻妾成群，江山稳固。而他这个走错片场、自作多情奉献了一切的旧日幽魂，除了在这肮脏的角落默默腐烂，似乎再也找不到存在于这个世界的任何意义。 走吧。 回到那个虽然孤独，但至少干净、简单，没有宇文昭的世界去。 死意，便在这日复一日的绝望中，悄无声息地滋长。 廖箐变得异常安静，不再试图从狱卒的闲谈中捕捉什么，只是沉默地，用冻僵的双手，将身下肮脏的稻草，一根根挑选出来，慢慢编织。 草绳逐渐成型，粗糙，足够结实。 他选了一个狱卒交接、戒备稍松的深夜，静静站上踮脚的石块，草绳套上脖颈，粗糙的触感提醒死亡临近，可心里竟奇异平静。 再见，宇文昭。祝你子孙满堂，江山永固。 廖箐闭上眼，轻轻蹬开了石块。 身形猛地下坠，草绳勒紧脖颈。 血液冲上头顶，耳膜嗡嗡作响。 就在意识即将被黑暗吞没的刹那—— 一股极其微弱的悸动，自平坦的小腹深处，轻轻、轻轻地，顶了一下。 廖箐猛地睁开充血的双眼。 所有的声音、所有的痛苦、所有的绝望，潮水般褪去。整个世界，仿佛只剩下他腹腔内稍纵即逝的微小触动。 不是错觉。 那夜混乱不堪、充满恨意与绝望的纠缠，那个男女皆可孕育的荒谬设定…… 难道…… 求生的本能先于一切思考爆发出来。 喉咙里发出嗬嗬声响，双脚拼命在空气中蹬踏，双手不顾一切地去抓扯颈上的绳套。 “咳！咳咳——” 草绳终于被他扯松些许，空气猛然灌入，呛得他剧烈咳嗽，整个人从半空跌落，重重摔在稻草上。 廖箐瘫倒在地，咳得撕心裂肺，眼泪糊了满脸，脖颈火辣辣地疼。 顾不上缓解疼痛，手颤抖着按在小腹上。 那里依旧平坦，瘦弱，隔着单薄的囚服，几乎能摸到肋骨的形状。 可是，刚才那一下…… 他屏住呼吸，全身的感知都凝聚到掌心之下。 时间一点点流逝，地牢死寂，仿佛方才只是濒死前的幻觉。 就在他几乎要再次被绝望淹没时—— 又是一下。 更清晰了一些，像一条小鱼儿在深潭里轻轻摆了一下尾鳍。 “呵……” 似哭似笑的气音从廖箐痉挛的喉间溢出。 他仰面躺在肮脏的稻草上，望着漆黑一片的狱顶，大颗大颗的眼泪安静滚落。 地牢依旧阴冷黑暗，恶臭弥漫。 但有什么东西，不一样了。 眼底死寂的荒原上，挣扎着，拱出了一株颤巍巍嫩绿芽尖。 为了这个意外降临的、与他骨血相连的小生命。 他得活下去。 无论如何，必须活下去。 第11章 流放北疆，诞下一子 22 转折来得比预想的更快。 就在廖箐确认腹中有了小生命，并为了它艰难重燃求生意志后不久，一道大赦天下的旨意，伴随皇帝病体初愈，以“冲喜积福”的名头，颁行全国。 诏狱之中，也因此骚动起来。 刑期短的囚犯欢天喜地等着释放，死刑者大多改判了无期或长期囚禁，无期者也有了盼头。而像廖箐这样，顶着“谋逆惊驾”重罪、却又似乎未被明确提及的“特殊案犯”，最终的判决是：流放千里，至北疆苦寒之地寒石镇，永世不得归京。 永世不得归京……也好。 廖箐近乎麻木地想。 京城，每一块砖瓦都浸透着过往的记忆。远远地离开，让那片伤心之地连同那个人，都彻底沦为前尘往事。 北上的路途漫长艰苦，但好在押解差役并不苛待，有时见廖箐实在难受的紧，还会破例解开枷锁，让他歇息一阵。 越往北，景色越荒凉，入眼是望不到头的枯黄草甸和灰黑色的嶙峋山石。抵达寒石镇时，第一场雪已然落下。 这里的气候，名不虚传的干燥极寒。空气吸进肺里都带着冰碴的刺痛感，风吹在脸上，片刻就能冻得失去知觉。即便廖箐早已换上所能得到的最厚的棉衣，将自己裹成臃肿的一团，初到的几日，依然被冻得手足生疮。 但好在，极致的严寒之地，人心出乎意料地温热。 镇上人口稀少，多是些祖辈流放或避祸至此的人家，民风反而朴实。 很快，便有一户以靠砍柴、制作简易木器为生的刘姓人家，夫妇带着一个与廖箐年岁相仿的儿子，以“家中缺个抄写文书、料理杂事的帮手”为由，向官府作保，将他接出了驿站，安置在自家柴房旁一间干净温暖的土坯房里。 刘家婶子心善，不久便察觉了廖箐身体的异样。 廖箐虽极力掩饰，但孕初期的细微反应和日渐小心的姿态瞒不过过来人的眼睛。刘婶没有点破，只是从此，廖箐的饭食里，时不时便会多出碗香气扑鼻的肉汤，或是几枚煮熟的热鸡蛋。 “小哥儿，你太瘦了，多吃些，这地方冷，不吃饱穿暖可不行。”刘婶温和笑着，将食物推到他面前。 刘家的独子则是个身材高大、面相憨厚的汉子。他怕廖箐独自在屋里闷着，时常过来，也不多话，有时是默默帮他劈好够用几天的柴火，有时就坐在门槛边，手里削着木料，有一搭没一搭地跟他聊几句天。 从这位刘大哥口中，廖箐得知村子地处偏僻，土地贫瘠，壮劳力多数外出谋生，留下的多是老幼妇孺。 刘大哥自己也曾想去京城那样繁华的地方闯荡，可这一村子老的老，小的小，总得有青壮照应。走了，他心里不踏实，便带着遗憾留了下来。 知道廖箐是从京城来的，刘大哥眼里有了光，忍不住好奇发问：“京城真有传说中那么热闹？房子都雕着花儿？街上的人穿得都跟画儿里似的？” 廖箐本来对京城之事闭口不谈，可看着刘大哥眼中的好奇，紧绷的弦稍稍松了一些。他开始描述京城的街市、庙会、看过的宫廷建筑，只是刻意避开了所有与“那个人”相关的细节。 一来二去，两人渐渐熟络。 天气稍微转暖，白日里阳光好些的时候，廖箐便会跟着刘大哥一起出门，去附近的山林边缘拾柴，或是看他在院子里摆弄那些木头。 那双大手很巧，能把普通的木头变成结实耐用的桌椅、箱笼，解决了不少居民的生活问题。 可总有些难题，是连巧手也一时无法解决的。 有一次用饭时，刘大哥提起村头独居的孙婆婆，前几天下雪滑了一跤，摔进了地沟沟里，怎么也起不了身，幸亏发现得早，才没发生意外。 “要是能有个让她扶着走、稳当点的东西就好了，她就不怕出门晒太阳了。”“刘大哥皱着眉念叨。 廖箐心中一动。 他想起在现代社会常见的老年人扶手架。 如果真能做出来，这绝对是造福百姓的存在。 沉吟片刻，廖箐找刘大哥要了烧黑的木炭和一块相对平整的木板，凭着记忆，结合古代工匠能实现的榫卯结构，勾勒出一个简易的三脚扶手架的草图。 “刘大哥，你看，这样的高度，让老人双手扶着，下面几个脚支撑，是不是稳当些？”廖箐指着草图解释。 刘大哥拿着木板，眼睛越来越亮。 “这个法子好！看着不难做！” 他本身就是木匠好手，稍加琢磨，便明白了关键。 两人凑在一起，廖箐补充细节，刘大哥琢磨用料和具体做法。几天后，一个用结实木料制成的、打磨光滑的扶手架真的做了出来。 送到孙婆婆家，老人试着扶住走了几步，顿时惊叹连连。 这件事，让“京城来的廖小哥”一下子在小小的寒石镇出了名。 而这还只是个开始。 廖箐本就是历史学专业学生，对古代农业、手工业的许多传统智慧有所了解，此刻结合眼前的具体需求和刘大哥精湛的木工手艺，竟碰撞出许多意想不到的火花。 两人合作默契得如同磨合多年的搭档，从改良农具到制作更方便的生活器具，效率惊人，出品必属精品。 寒石镇地方虽小，但好东西的口碑传得飞快。他们做出的物件不仅在本镇被抢着要，连邻近村镇的人也闻讯而来，宁愿多走十几里路，也要订上一件。 原本只为糊口的木工活，渐渐成了兴旺的生意。 刘家破败的小院堆满了待加工的木料和已订出的货物，银钱源源不断汇入，日益丰盈。 不过一年光景，刘家推倒了旧屋，在原址上盖起了宽敞明亮的崭新院落，在这片黄土坯房为主的苦寒之地，俨然成了最气派的所在。 而带来这一切改变的廖箐，在刘家人眼中，早已不是需要庇护的流放犯，而是实打实的“福星”和“宝贝疙瘩”。 刘婶变着法子给他补身体，嘘寒问暖无微不至；刘叔逢人便夸家里这位小哥如何了得。 待到廖箐孕晚期，临近生产时，刘家更是不惜重金，辗转托人从百里外请来了最有经验的接生婆，早早安置在家中等候。 次年深冬，一场大雪覆盖荒原时，廖箐在温暖的炕上，经历了一番艰难，终于诞下了一个健康的男婴。 洪亮啼哭声划破严寒寂静，廖箐汗湿淋漓地接过那团温热柔软的小生命。 荒谬就荒谬吧。他疲惫又满足地想。你是我的孩子，这就够了。 第12章 刘大哥的告白 刘家上下欢喜得如同自家添丁。刘叔刘婶抢着抱孩子，脸上笑出的褶子都透着慈爱。 刘大哥更是对这个孩子表现出超乎寻常的喜爱，他给孩子做了拨浪鼓、小木车。孩子稍大些，会摇摇晃晃走路了，便成了刘大哥的小尾巴，走到哪跟到哪。 日子在孩子的啼哭、笑声与咿呀学语中飞快流逝。 靠着那些发明带来的稳定收益，刘家彻底翻身，成了方圆百里有名的富户，甚至有能力请了个踏实本分的妇人，专门帮廖箐照料孩子起居，让他能更专心地画图构思。 转眼孩子已四岁有余，取名阿澈。 小阿澈生得玉雪可爱，继承了生父的眉眼轮廓，更多一份灵动慧黠，说话走路都早，问的问题也多。 很快，最让廖箐难以招架的问题来了。 “阿爸，”小阿澈从外面玩回来，扑进廖箐怀里，仰着小脸，眼睛里满是疑惑，“虎子说，他阿妈给他做了新鞋子。为什么别人都有阿妈，我的阿妈在哪里呀？”
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